在欧洲最北的高纬度地区，天上总是阴云密布，这使得古代航海者失去了辨别方位所依赖的太阳和星星，那么，这一地区的航海者靠什么导航呢。传说，北方人用太阳石可以找出乌云后边的太阳位置。或许，真是这样，维京人发现了一个又一个未知海域。
据说，挪威海盗埃里克·瑟瓦尔德森（Erik Thorvaldsson，950年—1003年），因在冰岛杀人被驱逐出境。982年走投无路的埃里克只好带上一家老小上驾着没有篷的小船，硬着头皮往西划去。经过了一段相当艰苦的航行之后，他终于看到了一片陆地。当时的气候正处于全球小温暖期的最佳气候阶段(欧洲人称作“中世纪暖期”)，可能使得像格陵兰岛那样的高纬度地区也变成适于生命存在的环境。埃里克在那里住了3年，觉得那里是一块很好的土地，于是决定回冰岛去招募移民。为了使这个地方听起来更加具有吸引力，回到家乡以后，他骄傲地对朋友们说：“我不但平安地回来了，我还发现了一块绿色的大陆”，于是格陵兰（Greenland）变成为了它永久的称呼（事实上，至少3000年前因纽特（爱斯基摩）人首先到达这里）。
这片被称为“绿色大陆”的格陵兰岛，确实是一片巨大的陆地，总面积为217万平方公里，是世界第一大岛。但全岛约4/5的地区在北极圈内，全年的气温在0℃以下，有的地方最冷可达到零下70℃，这里的气候条件与它美丽的名字完全相反，它是一片冰雪覆盖的大陆。
神奇北方大陆航海图（1539年）
奥特里乌斯的北部地区地图（1598年）
1688 年出版的插画中，挪威海盗埃里克·瑟瓦尔德森的身影。
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