灯谜作为一个独立的艺术门类，其产生与发展须具备一些主观与客观的必要条件。一是需要有一支以猜谜表演活动为职业的专业艺人队伍，二是需要有一个数量众多且相对稳定的热心参与者群体，三是需要有能为专业艺人提供常年生活来源的物质条件，四是上层统治阶级的倡导与支持。这些条件在唐代尚未酝酿成熟，它需要以较有规模的城市商品经济为物质基础。这一基础在宋朝始得奠定。
北宋王朝结束了五代十国的长期战乱形势，重建起封建帝国的中央集权。全国趋于统一，社会相对稳定，农业生产得以恢复和发展，手工业和商业也有了较大的发展。城市商贸繁荣，人口激增。北宋末年，都城汴梁户数多达26万。经过宋金战争，南宋在偏安的局面下，社会经济仍有进一步的发展。临安在元丰（1078一1086年）之前，已“参差十万人家”。宋室南渡后，临安户口骤然增至近百万家。宋代的城市管理也与唐朝大为不同。市坊制的废除，使汴梁（今开封）城里“不闻街鼓之声，金吾之制废矣”。其直接后果是城市经济大大发展，汴梁出现了很多热闹的商业街，市坊交易不再受时间限制，繁华的夜市应运而生。
随着城市商业经济的繁荣，市民群体的壮大，为商业、市民服务的文化娱乐场所如雨后春笋般冒出来。诸般使艺人最大的集合处便是寺庙与瓦肆。宋代寺庙，每逢神诞日必有庙会，开办庙会则必定组织众多伎艺娱神兼娱人。《东京梦华录》卷八《六月六日崔府君生日二十四日神保观神生日）中，记说北宋时汴梁的二郎神生日庙会，反映了当时诸艺聚合的情景：
其社火呈于露台之上，所献之物，动以万数。自早呈拽百戏，如上竿、跃弄、跳索、相扑、鼓板、小唱、斗鸡、说译话、杂扮、商谜、合笙、乔筋骨、乔相扑、浪子、杂剧、叫果子、学像生、体刀、装鬼、研鼓、牌棒、道术之类，色色有之，至暮呈拽不尽。
其中，“商谜”即是指表演猜射谜语的演出活动，带有一定的商业色彩。当然，参与表演者也便是这一行当的专业艺人。不过，艺人们更为稳定的演出场所还是在各种瓦肆里。瓦肆勾栏里长年间诸般伎艺纷呈。据《东京梦华录·京瓦伎艺》中说，北宋崇宁（1102-1107年）、大观（1107-1111年）以来，汴梁瓦市的伎艺有小唱、嘌唱、杂剧、傀儡戏、讲史、小说、散乐、舞旋、相扑、弄虫蚁、诸宫调、商迷、合生、说浑话、杂扮、弄神鬼、说三分、说五代史、叫果子等，“不以风雨寒暑，诸棚看人，日日如是”。其中在谈到商谜时提及两位艺人姓名，“毛洋、霍伯丑，商谜”。《西湖老人繁胜录·瓦市）所记南宋临安瓦肆里的伎艺大致与汴梁相仿，还特别提到一位著名商谜艺人，“背商谜：胡六郎”。
这样，北宋时期已经有了许多以“商谜”为生计的专业艺人。何谓“商谜”？孟元老在其所著《东京梦华录》中解释道：“商谜者，一人为隐语，一人猜之，以为笑乐。”以“商谜”为职业的艺人，往往采用种种手段营造出某种猜谜斗智、探奇揽胜的氛围环境，从而达到吸引行人驻足观赏的目的，其情景与今日街头卖艺的演出活动差不多。两位艺人出谜猜谜、一唱一和的演出形式，则很像今天的相声表演。南宋耐得翁的《都城纪胜）、吴自牧的《梦梁录）等对此都有一些记载。
号四水潜夫的周密记载说，南宋间以商谜为生的专业艺人已有相当规模，其中如胡六郎、魏大林、张振、周月岩、蛮明和尚、东吴秀才、陈赞、张月斋、捷机和尚、小胡六、马定斋、王心斋等，堪称远近闻名。商谜成为一种专门的技艺，且品目繁多，猜法各异。“商谜：旧用鼓板吹（贺圣朝），聚人猜诗谜、字谜、戾谜、社谜，本是隐语”。商迷开始前先以乐工鼓板吹奏特定曲目，使人闻声而至，群聚猜射，热闹场面可想而知。谜的种类有诗谜、字谜，当时谜社所制的社谜，还有非专门制谜者所作之谜，如倡优们所作的“戾谜”等。猜射规制之繁多前所未有。道谜：由来客说谜面、求谜底的猜谜形式，又名“打谜”。
正猜：根据来客的要求挂谜，“来客索猜”。下套：猜谜者不报出谜底，而是“以物类相似者讥之”，以谜破谜，又称“对智”。走智：临时改换迷题，使猜者困惑。横下：允许旁边其他人参加猜射。宋代猜谜习俗常常是一对一地斗智，许他人猜时须预作“横下”声明，允许别人“横下里插进来”。问因：猜谜者喝问句头，以求得到一点启示的做法。调爽：“假作难猜，以定其智”。假装猜不着，让对方失算，也就不至于被他临时更换谜题，发生“走智”了。
宋时已有谜社出现，文人相聚，以谜语酬和，进而一起探讨切磋制猜谜艺。《都城纪胜）一书中对当时临安的谜社组织有所记载，“隐语，则有南北垢斋、西斋，皆依江古谜法，习诗之流，萃而为斋”。这些谜斋算是历史上最早的迷社组织了，说明谜艺探讨活动不仅有专业艺人进行，也有许多热心者平时在固定场所定期举办。迷语在宋代进一步的发展，商谜进入百戏之中并常年举行商业性的公开表演，专业商谜艺人的活跃，迷社的出现……凡此种种，都为灯谜问世准备了必要条件。而元宵灯节在宋代的空前繁荣，以及统治者对灯节的极端重视，则为灯谜的出现与流行铺平了道路。
宋代的元宵节有两大特点，一是节期较长，一是与商业活动联系密切。从初唐开始，正式规定每年的正月十五为赏玩花灯之节日，唐玄宗时规定元宵节前后共三天为张灯日。到了北宋，又增加了十七、十八两天，遂有“五日灯”之称。南宋淳右年间再增十三日一天为“预赏元宵”，共计六日。宋徽宗曾将元宵放灯节期延长至48天之多，事虽荒唐，元宵节在宋代之极受重视则可以想见。
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