（本文出自《知识就是力量》杂志2015年11月刊，《到太空采矿去？》一文，作者：郑永春）
近地小行星的三种主要类型（制图/郑永春）
小行星的个头差异很大，大的如谷神星（2006年国际天文学会将其归类为矮行星）直径能达上千千米，小的可至直径几十米甚至几米的石块。在已发现的超过70万颗（据估计小行星的数目应该有数百万）小行星中，大部分小行星的运行轨道位于火星和木星的轨道之间，远在地球公转轨道之外，被称为主带小行星。那些位于地球公转轨道附近的近地小行星，由于存在撞击地球的潜在风险和可能利用的资源，成为本世纪深空探测活动的重要目标。
尼尔号小行星探测器拍摄的爱神小行星（图片来源：尼尔计划／NASA）
近地小行星是指运行轨道的近日点在1.3个天文单位以内（即火星轨道以内），运行轨道多与地球轨道相交的小行星。按运行轨道分类，近地小行星可分为三种主要类型：
（1）阿登（Aten）型小行星群，这一类小行星的平均轨道半径小于1个天文单位，近日点通常位于地球轨道以内，但远日点有时位于地球轨道以外，因此可能会与地球轨道交叉，存在撞击地球的潜在风险——当然，这些小行星到达轨道交叉点时，未必会与地球相遇。
（2）阿莫尔（Amor）型小行星群，这些小行星的近日点在地球轨道以外，介于1.017至1.3个天文单位之间,一般来说，这类小行星不会与地球相撞，但若受木星、火星、地球或其他小行星的引力扰动后，也有可能改变轨道，从而对地球构成潜在威胁；
（3）阿波罗（Apollo）型小行星群，这类小行星的平均轨道半径位于地球轨道外，近日点位于地球轨道内，可深入到金星甚至水星轨道以内。阿波罗型小行星的体积都很小，由于其运行轨道为具有较大偏心率的椭圆轨道，因此存在与地球轨道交叉而发生碰撞的风险。
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