一般可以这么认为，益生元给益生菌提供“食物”,能够被肠道内有益细菌分解吸收，促进有益细菌生长繁殖。大家所熟悉的双歧因子就是促进肠内双歧杆菌生长的益生元。
益生元（Prebiotics）是指不易被消化的食品成分，通过选择性的刺激一种或几种细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康的物质。
原料先森益生元的作用
低聚糖难被人体所消化，同时蛀牙、肥胖症、高血脂，糖尿病等都同食糖摄取过多有着密切关系，这种益生元的作用主要体现在有助于改善肠道菌群和替代蔗糖作用上。
1．促使双歧杆菌和乳杆菌增殖，发挥益生菌作用。从而降低肠pH 值 。
2．抑制病原菌和腹泻，防止或减轻便秘。
3．减少有毒发酵产物及有害细菌酶的产生，保护肝脏。
4．降低血清胆固醇和血压。这个是通过对益生菌的增殖而发挥间接作用。
5．增强机体免疫力，抗癌。益生元本身对免疫系统无任何作用，但是通过改变肠菌落从而可能影响免疫系统。
6．生成营养物质，低能量或无能量且不会引起牙齿龋变。促进有益菌生长，产生的营养物质增多（维生素B1、维生素B2、维生素B4、维生素B12、烟酸和叶酸）。功能性低聚糖很难或不被人体消化吸收，所提供的能量值很低或根本没有，故可在低能量食品中发挥作用。
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