明朝嘉靖年间，怀庆府河内县有一豪富员外，叫做刘庆恩。他本是一个穷秀才，靠着妻子娘家的资助，渐渐成为当地数一数二的当铺老板。妻子陈淑慧性格强势，再加上曾经对丈夫有扶助之恩，在家中始终是一副高高在上的模样。
最近刘庆恩突然想纳一房妾室，可陈淑慧死活不答应，因此两人打起了冷战，谁也不愿意服输。这一日，刘庆恩外出去乡下收货物，正在忙活的时候，家里的一个家丁急匆匆地飞奔而来，在刘庆恩耳边低语了几声。
刘庆恩听罢勃然大怒，面红耳赤的骂了一声，疯狂的往家里跑去。大约过了一个多时辰，刘庆恩赶回家中，在陈淑慧的门外仔细一听，果然有一个男人的声音。原来她真的出轨了，刘庆恩想到这里，使尽浑身力气一脚将门踹开。
不过屋里只有陈淑慧一个人，只见窗户已然被打开，想必那人一定是跳窗逃跑了。刘庆恩喘着粗气，对着陈淑慧怒目而视，指着窗户骂道：“说，那个男人到底是谁？否则老子弄死你！”陈淑慧呸了一口，道：“老娘就不告诉你，看你能把我咋地！既然你想纳妾，那么我们就各过各的，谁也别管谁的事儿！”
刘庆恩摊上这种事情，哪里还有心情与她论理，怒火中烧之下便大打出手。陈淑慧也不示弱，连忙伸手还击，不过她终归是一介女流，哪里是刘庆恩的对手，被他打得鼻青脸肿。刘庆恩没了力气，准备离开时却发现地上有一只男人的鞋子，鞋面之上还绣着一个“如”字。
刘庆恩捡起鞋，冷哼一声走了出去。陈淑慧一边大哭，一边痛骂刘庆恩不是东西，一直到了夜间方才停止骂声。刘庆恩这一夜再未进她的房间，而是独自一人在书房休息，谁知公鸡打鸣没多久，刘庆恩还沉浸在梦乡之中的时候，却被四个衙役叫醒了。
他迷迷糊糊地问道：“不知四位官差闯进我家有何公干？”其中一个领头的衙役冷笑了一声，说道：“等你到了大堂就知道了！”刘庆恩大惑不解，道：“我没有犯法，凭什么跟你去大堂？”衙役沉着脸，道：“没有犯法？那陈淑慧怎么会死在你家门口？”
刘庆恩听了这句话彻底惊呆了，他颤颤巍巍地问道：“您......您不是......不是在说笑吧？”衙役怒道：“你看我这样子像是给你玩笑吗？”刘庆恩还没有从震惊中反应过来的时候，就被衙役带到了大堂。
他直到看了陈淑慧七窍流血而死的样子，方才相信妻子是真的死了，可凶手并不是他。刘庆恩除了痛哭和喊冤之外，没有丝毫证据证明自己是无辜的，昨日二人打架时邻居们都听到了，因为怨恨妻子出轨，报复杀人的动机完全成立。
知县王子恒倒不是一个糊涂官，如今刘庆恩的情绪仍未平静，也问不出个所以然来，于是就带着一干衙役先去刘庆恩的家里查看。王子恒没有放过一丝一毫，但还是未找到有价值的证据，他在刘庆恩的书房凝视了片刻，无意中将手落在了书桌上的茶壶上。
他长叹一声正要离开时，习惯性的掂了一下茶壶又轻轻的放下。就在这一瞬间，王子恒不禁“咦”了一声，思忖道：“这茶壶体积不小，为何如此之轻？”他连忙将茶壶拿起，仔细地端详起来，许久之后终于发现了问题。
原来茶壶的底座是空的，而且壶里面还有一个非常微小的孔洞，与底座是相连的。王子恒赶紧命工匠将底座打开，竟然在里面发现了砒霜。这下案情有了突破，师爷在一旁也是喜不自胜，道：“还是大人心细啊！陈淑慧七窍流血，分明就是中剧毒而死。这回看刘庆恩还怎么抵赖？”
王子恒摇了摇头，道：“刘庆恩不是凶手，陈淑慧也不是中毒而死的！”师爷大惑不解，问道：“有了物证，大人为何还说刘庆恩不是凶手呢？”王子恒凝神不语，只说了一句：“随我回去提审刘庆恩。”
刘庆恩被带出大牢，以为要对他使用大刑，连连哀求道：“大人，小民真的是冤枉的！您可千万别打我！”正自恐惧的时候，却不想王子恒拿出一个茶壶，道：“刘庆恩，你如实招来，这个茶壶是谁送给你的？”
听王子恒这么一说，刘庆恩才看清这个茶壶的确是自己的，他回忆了片刻说道：“这个茶壶是小民的好友李通义送的。”王子恒道：“哦？那么这个李通义家住哪里？”刘庆恩道：“他住在城东，开了一家瓷器店。”
王子恒将手中惊堂木狠狠一拍，喝道：“来人，立刻将李通义捉拿归案！”刘庆恩疑惑地看着王子恒，心道：“李通义与我交情还不错，难道他会是凶手？可是他为什么要杀陈淑慧呢？那天跳窗的男子莫非是他？”
众人和刘庆恩一样，带着满腹的疑惑等待李通义的到来。大约半个时辰以后，李通义被带到了大堂，王子恒呵斥道：“大胆的李通义，你为何要密谋杀害刘庆恩？”众人不解，死的不是陈淑慧吗？大人为什么说他密谋杀害刘庆恩？
李通义一脸的无辜，道：“大人，小人冤枉啊！我与刘庆恩素来交好，为什么要杀他呢？”王子恒冷笑一声，将手中茶壶递给了他，又道：“休要狡辩，再不招认，大刑伺候！”李通义看了看茶壶，惊慌过后，便如泄了气得球一样瘫坐在地上。
李通义摇头叹道：“终归没有瞒过大人的法眼！我欲杀刘庆恩，只因半年前我向刘庆恩借了五千两银子，然而生意做赔暂时无法还债。我心想刘庆恩与我关系不错，应该会多宽限我些日子。谁知他非但第一个向我催债，反而纠结其他债主一起上门逼债。我心中恼怒，银子左右是还不上了，于是就做了这个茶壶打算杀了他。可惜弄巧成拙，该死的人没死，不该死的人却死了。”
在一旁倾听的刘庆恩，不禁大骂起来：“你这个狼心狗肺的东西，我好心借给你钱，你反而费尽心机的害我！”骂完之后，心中仍是心有余悸，庆幸没有用那茶壶泡茶喝，否则死的人就是自己了。
李通义理亏，挨着骂也不答话，只见王子恒拍了一下惊堂木，道：“先将他们二人押入大牢。”刘庆恩连忙喊道：“大人，既然凶手已经抓到，为何不放了小民？”王子恒摆了摆手，示意衙役带他下去。
一旁的师爷亦是不解地问道：“既然刘庆恩不是凶手，为何不当场释放？”王子恒道：“因为真凶还未抓到！李通义虽有心杀人，却根本没有杀死人。”师爷心中大疑，问道：“李通义已经亲口承认了，大人怎么说他没有杀死人？”
王子恒指了指茶壶里面的孔洞，道：“这孔洞是用蜡密封的，只有遇到热水的时候才会化开流进底座。然而我发现的时候，它仍是凝固状态，而且底座里面的砒霜也未有热水泡过的痕迹！所以说陈淑慧不是李通义杀的，而是另有其人。”
师爷又问道：“那么真凶究竟是何人呢？”王子恒没有说话，只是微微地摇了摇头。却说一连数日案情没有进展，王子恒便在大街上溜达散心，这时有一群孩童正在捉麻雀，他们先用拴了绳子的木棒将一个铁盆支起，然后在盆子下面撒了些许干粮。
待麻雀落入盆子下面觅食，将绳子一拽便把麻雀扣到了下面。其中一个孩童正要掀盆子抓麻雀，而另一个大点的孩童则拦住了他，说道：“这样不行，铁盆一掀开麻雀便飞跑了。”说罢，他拿起木棍狠狠地在铁盆上敲打起来。
许久之后，孩童掀开铁盆，只见里面的麻雀已经死了，而且也是七窍流血，眼睛凸出，竟和陈淑慧的模样一模一样。王子恒狠狠地拍了一下手，自言自语道：“原来如此啊！想不到竟然是一只小小的麻雀揭开了这件案子的关键问题！”
可随后他又显露失望的表情，道：“怪哉，怪哉！可是这说不通啊。”第二日清晨，王子恒起了个大早，他正在院中舞剑，忽听身后传来一阵阵钟鸣之声。王子恒连忙停了下来，倏然转身，目不转睛地望向山上的居德寺。
吃过早饭，他带着衙役马不停蹄地奔向居德寺，进入寺院之后的第一件事就是寻找钟楼上面的那口铜钟。奇怪的是这口铜钟的铁锁已然断开，钟口扣在了地上。住持听说县令大人亲临，匆匆赶来作陪，二人寒暄了几句，王子恒眼珠一转，问道：“本县的戒指突然脱落，不小心顺着缝隙滑进了铜钟底下，不知贵寺有没有力气大的僧人，能将这铜钟搬起？”
住持笑道：“这个还真有，贫僧的师弟力大无穷，一只手便能将这口钟托起！”说罢，连忙命一个小沙弥将他的师弟唤来。王子恒见来人是一个白净面皮的年轻和尚，竟不相信他有这么力气。
和尚听说县令大人的戒指掉了进去，果真一伸手就把铜钟托了起来，王子恒微微点头，立刻使了个眼色，众衙役一起将刀架在他的脖子上。住持惊诧地问道：“大人这是何意啊？”王子恒也不答他话，笑着对年轻和尚说道：“陈淑慧是你杀的吧？”
和尚知道事情已经败露，长叹一声道：“不敢隐瞒大人，陈淑慧不是我杀的，却与我脱不开关系！”王子恒道：“快快说出实情！”这件事还要从头说起，这个和尚的法号叫做如海，陈淑慧时常到居德寺上香，见如海长相英俊，便生出了好感，二人一来二去就有了感情。
那日他和陈淑慧在一起被刘庆恩发现之后，陈淑慧便打算与刘庆恩和离（离婚），待如海还了俗，再嫁他为妻。可是如海逃跑之后，发现一只鞋落在了刘庆恩家里，便壮着胆子又返了回去。
他听说鞋子被刘庆恩拿走了，担心自己迟早会被发现，于是准备逃跑。陈淑慧被打，显得极度伤心，非要跟着如海一起走。两人离开刘府之后，因为如海要先回寺院收拾衣服细软，如果被人发现带着一个女人，怕说不清楚，他便托起铜钟，让陈淑慧暂时藏到了里面。
说来也巧，如海回屋之后，偏偏听说住持找他有事，两人聊着聊着不知不觉就到了天明。寺院中讲究晨钟暮鼓，早起的和尚哪里知道铜钟里面有人，便使劲地敲打起来。如海又不好说钟下有人，只得等住持离开之后才匆忙上来钟楼。然而已经迟了，当他掀起铜钟时陈淑慧却是七窍流血而死。
如海为了逃避责任，便把遗体悄悄放在了刘庆恩的家门口，以此嫁祸给刘庆恩。真相大白之后，所有人无不感叹此案的曲折和离奇，想杀人的却没杀到人，不想杀人的却间接杀死了人。李通义杀人未遂被判流放边关；如海虽然是间接杀人，却与陈淑慧有染在先，因此与李通义同罪。
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