在中国古代那个冷兵器的时期，军队的数量是一场战争取胜的关键，但却不是绝对，在东汉末年的历史上就爆发过三次重大战役，这三大战役不仅是中国古代战争史上以弱胜强的典范，更决定了东汉末年尤其是三国时代的走向。
公元199年，袁绍不听谋士田丰、沮授的劝阻，毅然发兵十万南下，企图击败曹操，攻占许都，面对来势汹汹的河北军团，曹操集中优势兵力驻守黄河南岸，官渡之战就此爆发。
战争前期袁绍想要渡过黄河寻求曹操主力进行决战，不听沮授劝阻，以颜良为将企图拿下白马，为袁军渡河制造条件，但曹操率领关羽等人击杀颜良，解了白马之围，曹军初战得利，与袁军进入战略相持阶段。
公元200年10月，袁军势大，曹操帐下许多官员百姓纷纷暗自交接甚至投降袁绍，且曹军粮食告急，在这时袁绍帐下谋士许攸倒戈曹操，曹操率军奇袭袁绍的囤粮地乌巢，击杀袁军大将淳于琼，“河北四庭柱”的张郃和高览纷纷投降曹操，袁绍军心大乱，内部分裂，袁绍只匆匆带领八百骑兵退回河北。
官渡之战以曹操的胜利、袁绍的失败结束，官渡之战的胜利使得曹操彻底站稳脚跟，为之后曹操统一整个北方奠定了基础，也使得曹魏成为之后三国最强的国家。
官渡之战后不久，曹操顺利统一整个北方，一时之间曹操志得意满，将目标放在了整个天下，公元208年，荆州不战自降，刘琮率荆州各部向曹操缴械投降，曹操更是春风得意马蹄疾，同年向东吴宣战，企图一统江南。
曹操宣称自己有水陆两军八十万人，但实际加上七八万荆州的降军只有二十余万，且都作战疲惫，荆州军也士气低落，但曹操不听贾诩先休养生息的建议，坚持对东吴用兵。
面对来势汹汹的曹军，刘备与孙权合作一起对抗曹操，东吴集结三万人以周瑜为帅，同年十二月，孙刘联军行至赤壁，与曹军相逢，但此时曹军正盛行瘟疫，士气低下，初战便被东吴水军击溃。
之后为了让不习水战的北方士兵适应，曹操下令将战船用铁链连在一起，结果周瑜火烧赤壁，曹军大败，死伤不计其数，曹操也匆忙逃回北方，赤壁之战以孙刘联军的胜利和曹操的失败告终。赤壁之战使得曹操元气大伤，短时间无力南下，巩固了东吴的统治基础，也为刘备赢得了有利的发展时机，奠定了三分天下的基础。
公元221年，刘备为夺回荆州、为关羽报仇，亲率数万蜀军，并派吴班、冯习、张南率领共约四万人为先头部队，夺取峡口，攻入吴境，面对来势汹汹的蜀军，孙权派人向刘备求和不成，一边向曹魏称臣，一边命陆逊为大都督，率兵五万余人迎敌蜀军。
陆逊通过对比双方兵力、士气以及地形诸条件，认为蜀军兵势强大，居高守险，锐气正盛，求胜心切，吴军应暂时避开蜀军的锋芒，于是一路退到夷道、猇亭一线，坚守不出，转入防御。
公元222年六月，刘备破营不成，始终找不到与吴军决战的机会，此时正值酷暑，蜀军士气低落，刘备无奈之下，下令扎营密林，但因为地处山地，蜀军连营百里，不仅军力分散，补给也运输不便，这让陆逊看到了转败为胜的战机。
在得到孙权的命令后，陆逊于夜间突袭蜀营，顺风放火，火烧连营，蜀军一时之间反应不及，军心大乱，吴军趁势追击，刘备逃到白帝城，夷陵之战最后以吴军的胜利和蜀军的失败告终，也使得刘备一病不起，最终病死在白帝城，而这一战既关羽丢失荆州又一次大大削弱了蜀国的实力，之后为了转嫁国内矛盾，诸葛亮不断进行北伐，进一步损耗了蜀国的国力，成为三国时代终将归结的一个转折点，蜀国之后也成为三国中第一个灭亡的国家。
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