杜鹃又名杜宇、布谷、子规、望帝、蜀鸟等，是一种美丽可爱、富有灵性和神奇传说的益鸟。杜鹃身披黑灰色羽毛，尾巴有白色斑点，腹部有黑色横纹，体型线条极为流畅。相传，杜鹃是望帝杜宇的化身。《蜀王本纪》载：杜宇在蜀称帝，号曰望帝，得荆州人鳖灵，便立以为相。后数岁，望帝以其功高，禅位于鳖灵，号曰开明氏。望帝修道，处西山而隐，归天后魂魄化为杜鹃，至春则啼，闻者凄惨。
春夏之际，杜鹃昼夜不停地啼鸣，鸣声凄凉哀怨，加上杜鹃的口腔上皮和舌头都是红色的，古人误以为它“啼”得满嘴流血，因而引出许多关于“杜鹃啼血”、“啼血深怨”的传说和诗篇，又因望帝的传说，激发了无数文人的情怀，杜鹃就成了中国古典诗词中经常出现的意象。
杜鹃高歌之时，正是杜鹃花盛开之际，人们见杜鹃花那样鲜红，便把这种颜色说成是杜鹃啼的血。唐代成彦雄《杜鹃花》道：“杜鹃花与鸟，怨艳两何赊。疑是口中血，滴成枝上花。一声寒食夜，数朵野僧家。谢豹出不出，日迟迟又斜。”
杜宇的传说对中国文化具有深远的影响，杜鹃常用来喻人君或寄兴亡之事。
杜甫《杜鹃行》道：“君不见昔日蜀天子，化作杜鹃似老乌。寄巢生子不自啄，群鸟至今与哺雏。虽同君臣有旧礼，骨肉满眼身羁孤。业工窜伏深树里，四月五月偏号呼。其声哀痛口流血，所诉何事常区区。尔岂摧残始发愤，羞带羽翮伤形愚。苍天变化谁料得，万事反覆何所无。万事反覆何所无，岂忆当殿群臣趋。”仇兆鳌《杜诗详注》道：“《杜鹃行》，伤旧主之孤危也，起含寓意。蜀天子，化杜鹃，怜之也。寄子代哺，蜀帝之分犹存焉。”诗中以杜鹃比当时之君，而以哺雏之鸟讥当时之臣不能奉其君，曾百鸟之不若也。杜鹃垂血上诉，不得其所，盖托兴明皇蒙尘之时。唐代胡曾《成都》道：“杜宇曾为蜀帝王，化禽飞去旧城荒。年年来叫桃花月，似向春风诉国亡。”杜宇禅位退隐，国亡身死，魂化为鸟，暮春苦啼，似有不甘。哀怨凄悲，动人肺腑的叫声，怎能不让时主警醒呢？李煜《临江仙》道：“子规啼月小楼西，玉钩罗幕，惆怅暮烟垂。”诗人预感到家国将亡，内心悲痛惆怅万分，借子规意象来传达亡国之音。李山甫《闻子规》：“冤禽名杜宇，此事更难知。昔帝一时恨，后人千古悲。断肠思故国，啼血溅芳枝。况是天涯客，那堪独听时。”吴融《岐下闻杜鹃》：“化去蛮乡北，飞来渭水西。为多亡国恨，不忍故山啼。”文天祥诗云：“从今离别江南路，化作啼鹃带血归。”清人顾况道：“杜宇冤亡积有时，年年啼血动人悲。”康有为诗云：“小臣东海泪，望帝杜鹃红。”子规声声，哀怨啼血，向人们述说亡国的伤痛。
抒发思乡之情
杜鹃的鸣声很像人在说：“不如归去。”这鸣声很容易引起游子思乡之情。李白《宣城见杜鹃花》道：“蜀国曾闻子规鸟，宣城还见杜鹃花。一叫一回肠一断，三春三月忆三巴。”在蜀中，每逢杜鹃花开的时候，子规就开始啼鸣，诗人耳边似乎响起了“不如归去，不如归去”的催促声，每一声都令游子柔肠寸断。诗作把杜鹃花开、子规悲啼和诗人的断肠之痛融于一体，以一片苍茫无涯的愁思将全诗笼罩。唐代崔涂《春夕》道：“水流花谢两无情，送尽东风过楚城。蝴蝶梦中家万里，子规枝上月三更。故园书动经年绝，华发春唯满镜生。自是不归归便得，五湖烟景有谁争？”由思乡而入梦，梦醒更思乡，子规啼唤，愁上加愁。蝴蝶梦与家万里，一虚一实；蝴蝶梦与子规啼，一乐一悲；子规啼与三更月，一声一色，构成一片清冷、凄凉、愁惨的气氛，令人触目伤怀。暮春之夕特定的情景，月下子规的啼鸣，构成一片凄凉愁惨的气氛，思乡之情荡漾纸上。温庭筠《碧磵驿晓思》道：“香灯伴残梦，楚国在天涯。月落子规歇，满庭山杏花。”月亮落下去了，子规一夜长啼，晓色朦胧中，凄清的鸣声终于停歇了，驿舍的庭院正开满了繁茂的山杏花。诗人独宿山驿，在子规的哀鸣声中翻动着羁旅归思之情。王维《送梓州李使君》道：“万壑树参天，千山响杜鹃。”柳永《安公子》道：“听杜宇声声，劝人不如归去。”黄庭坚《醉蓬莱》道：“杜宇声声，催人到晓，不如归是。”表达的均是思乡之情。
借杜鹃思亲怀人
李白《闻王昌龄左迁龙标遥有此寄》道：“杨花落尽子规啼，闻道龙标过五溪。我寄愁心与明月，随君直到夜郎西。”杨花漫天飞舞，飘泊无定；子规一声声“不如归去”，鸣声凄厉。诗作表达对友人的无限怀念。李商隐《锦瑟》道：“锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年。庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟。此情可待成追忆，只是当时已惘然。”全诗文字锦绣华美，情意缠绵迷离，人以为悼亡为最多。颔联由庄周梦蝶，写到杜宇化为杜鹃，口中流血，声哀情苦，所要表达的是朦胧的内心世界的悲戚、怨愤和怀念心中的那个人。
表送别之意
白居易《江上送客》道：“江花已萎绝，江草已销歇。远客何处归？孤舟今日发。杜鹃声似哭，湘竹斑如血。共是多感人，仍为此中别。”杜鹃声声鸣啭，哀怨、凄凉，如泣如诉，斑竹成泪，送别的凄苦表达得无以复加。
抒写谪居的凄苦与幽怨之情
白居易《琵琶行》道：“其间旦暮闻何物？杜鹃啼血猿哀鸣。”诗人谪居卧病浔阳城，苦竹绕宅，朝晚听到杜鹃啼血，悲伤无限。秦观《踏莎行》道：“雾失楼台，月迷津渡，桃源望断无寻处。可堪孤馆闭春寒，杜鹃声里斜阳暮。驿寄梅花，鱼传尺素，砌成此恨无重数。郴江幸自绕郴山，为谁流下潇湘去？”诗人被贬郴州，独处孤馆，春寒料峭，杜鹃哀鸣，残阳如血，此情此景，人何以堪？
烘托伤春、惜春之情
杜牧《惜春》云：“花开又花落，时节暗中迁。无计延春日，何能驻少年。小丛初散蝶，高柳即闻蝉。繁艳归何处，满山啼杜鹃。”春已暮，无计留春住，杜鹃鸣声满春山，春归何处？苏轼《浣溪沙》道：“松间沙路净无泥，潇潇暮雨子规啼。”松林间沙路洁净得不沾泥土，潇潇雨声与杜鹃鸣声交织，烘托了东坡伤春、惜春之情。陆游《三月三十夜闻杜宇》道：“斗转春归不自由，韶华已逐水东流。子规独抱区区意，血泪交零晓未休。”春已去，子规啼血，人不由涕泪交流，身世之感，家国之痛，岂是“伤春”二字容纳得下。宋代王令《送春》道：“三月残花落更开，小檐日日燕飞来。子规夜半犹啼血，不信东风唤不回。”用子规啼血，既表达惜春的心情，又显示了自信和努力的态度，不信东风唤不回，显示诗人留住美好时光的决心。朱淑真《伤春》道：“生怕子规声到耳，苦羞双燕语穿帘。”曹雪芹《红楼梦·桃花行》道：“一声杜宇春归尽，寂寞帘栊空月痕。”都是借杜鹃来烘托伤春惜春之情。
古人以杜鹃意象为介质，表达诗人特定的思想内容，极大地丰富了古诗词的意蕴，也让我们欣赏到了一幅绚丽多彩的图画。（汪翔）
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