西楚霸王项羽，在中国家喻户晓，可是他从未登基为帝也是事实。然而在司马迁的《史记》中，项羽却被写进了帝王本纪中。这究竟是因为什么？
这和人们对于"本纪"二字的理解有偏差有关。"本纪"在《史记》中国的确是有记载帝王传记之意，在《史记.索引》中对"本纪"的解释也有："纪者，记也，本其事而记之，故曰本纪。又纪,理也,丝缕有纪。而帝王书称纪者,言为后代纲纪也。"说纪的意思是纲领法则。本纪之意，是用历代帝王的言行政绩作为纲领，再用编年的方法，来记录每个朝代的时事变迁。
可是，本纪除了记载帝王的政绩外，还有记录当时时代大事的作用，并且是按照编年的形势来记叙的。而这样的观点，也得到了后世史学家的认可，比如，刘知几《史通本纪》就说："纪者旣以编年为主，唯叙天子一人。有大事可书者，则见之于年月。"可见，本纪虽然已记载天子大事为主，但是也记载当时发生的大事。
而《项羽本纪》存在的意义就在于，能够让读者清楚，从秦朝灭亡到汉朝兴起这段历史。秦末时期，陈胜吴广起义，使得原本就因为秦国统一，只是暂时被压制住的六国势力纷纷重新崛起。可是，秦军大将章邯率兵开始平乱后，局势很快就被控制住了，不仅彰显了秦朝对于军队的统一调度能力，也证明了秦朝并非绝对会二世而亡。
之后就是大名鼎鼎的巨鹿之战。在此战中，秦国将领章邯和王离，所采用的计谋不是逐个击破，而是希望以灭赵为诱饵，钓诸国上钩，想要一举击破直接品平定天下局面。对于诸国而言，章邯和王离只要被灭，就意味着秦国大厦将倾，无可用之兵，亡秦就指日可待。
可，在章邯击杀了项梁之后，就有了楚军难成大事的想法，直接带着自己的兵马，渡过黄河，打算力破赵国。赵国的陈余作为将领，在失败后逃往巨鹿。之后章邯和王离带兵四十多万围攻巨鹿。也就发生了上文所提到的对赵国的作战计划。
而当时的楚怀王，听说项梁被杀，内心本就十分恐惧，甚至直接从他坐镇的盱xū台，到彭城，将项羽和吕臣手中的兵马全部收归到自己手中，指派刘邦为砀dàng郡长、武安侯，仍旧统领砀郡的军队。同时，项羽被封为鲁公，为次将，范增为末将，指派宋义带兵去解赵国之忧。
可宋义出发后，到了今天的河南安阳，停了一个多月没有进军。此时，项羽向宋义建议：此时，如果快速带兵渡过黄河，和赵国的军队前后夹击，秦军必会被破。可是宋义不听建议，甚至在自己的营帐中，寻欢作乐。寒冷的天气让士兵逐渐承受不住。是项羽直接把宋义杀了，才平稳住事态。之后，项羽成为楚国的上将军。
之后项羽带兵两万人，渡过黄河，通过偷袭章邯的粮道小有成就。然后和秦军大战九次，以一己之力将四十余万秦军消灭，将章邯打退，各国诸侯的军队很受鼓舞，士气大振，与项羽的军队一起进攻王离的军队，生擒王离，大破秦军。此战后，项羽奠定了自己在诸侯各军中的无上地位，得到诸侯的归附。
而此战，直接奠定了秦朝亡国的基础，之后刘邦入关中，获降于秦王子婴也与项羽大败秦军主力有关。之后，项羽自立为西楚霸王，还封刘邦为汉王，章邯为雍王，司马欣为塞王，董等等，共计十八个诸侯王。此时的项羽，已经位比西周时期的帝王，因为分封之权，非天子不能有。而他自己以灭秦如此大功，以及分封诸侯的权势，入选本纪实在是顺理成章。
可之后，刘邦创建汉朝，成为一代开国之君，入选本纪是情理之中。可是，刘邦在登基为帝前，他最大的敌人不是秦朝，而是项羽。刘邦帝王之位一旦确定，也就意味着与他争霸天下的项羽政治待遇也随之提高。只有项羽的地位越高，项羽的能力越强，最后打败项羽的刘邦之能力有多高，建国时有多么艰难，才能得到最好的衬托。"你的竞争对手决定了你的高度"，刘邦的政治地位，决定了项羽的政治高度。
所以，在项羽实际上统治中国的十几年中，他的地位至高无上，位比至尊君王。他的权势熏天，可以有君主分封之权，诸侯对他俯首称臣。在秦末到汉朝建立的十几年间，项羽身上所发生的事迹，就是当时的天下大势所趋，他是从秦朝灭亡到汉朝兴起这段历史的见证者、参与者、创造者。他的英勇，被汉朝的司马迁如此书写，虽有衬托汉朝高祖皇帝英勇之用，可也有对他的欣赏，更可见一个司马迁身为史学家的素养。
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