看过金庸小说（或影视剧）《倚天屠龙记》的朋友，都会熟知明教这个团体。对张无忌、谢逊、韦一笑、小昭等等形象记忆深刻。然而明教并非金庸的虚构，而是历史上真实存在的，而且这个宗教的影响曾经遍及东西方，是中古时期影响颇大的信仰。
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明教真正的名字是摩尼教，它起源于波斯的萨珊王朝时期。创始人摩尼生于公元216年，他是波斯巴比伦北部的玛第奴人。其父为厄勒克塞派的虔诚信徒，这是一个犹太派基督徒的组织，他们否定正统基督教的教导，带有诺斯替主义的色彩。
摩尼在四岁时就被父亲带入这个教派，深受其影响，并多次声称得到天使的启示。摩尼在24岁时，自称得到神的启示，离开了厄勒克塞派，创立新的宗教。他很快影响了父亲及其他少数信徒，带着他们到波斯北部以及印度等地传教，并让杜兰国王（今俾路支地区）成为信徒。此后摩尼又相继带领萨珊王朝国王沙普尔一世的兄弟和呼罗珊总督卑路斯的信教，通过他们得以影响沙普尔一世。摩尼于是用古波斯文写了《沙卜拉干》一书，概述摩尼教的教义，献给了国王。沙普尔一世看后非常赞同，就准许摩尼及其门徒在国内传教，并支持其向西方的罗马，东方诸国派出传教者。
由于得到波斯王的支持，摩尼建立的新宗教，很快传遍了东西方，成为世界性宗教。但是摩尼教的发展，却触犯了祆教（琐罗亚斯德教）祭司集团。当沙普尔一世死后，巴赫拉姆一世听信祆教集团的谗言，将摩尼投入监狱中，不久就在狱中病逝。
尽管摩尼教遭到打压，但其影响已经遍及各地，成为当时世界上一股强大势力。当然，摩尼教的教义并无什么独特之处，只是将祆教、基督教、佛教以及诺斯替主义等等思想融在一起，建立自己的教义。比如核心教义二宗三际论就是源自祆教的二元论，二宗是指世界的二个本原，即黑暗与光明、善与恶。三际是指世界发展的三个过程：即初际（过去）、中际（现在）和后际（将来）。而在人性论上，将精神与肉体极端对立，则是明显的诺斯替主义倾向。而其食素、斋戒等等仪式，又带有佛教的色彩。
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在西方，摩尼教很快就出现在埃及、北非等地，并迅速地传播到巴尔干、亚平宁、伊比利亚甚至高卢等等地区。当时基督教正在罗马帝国取得合法化的地位，因此摩尼教成为其发展的重要对手之一。从当时不少教会神学家的论述中，都能看到摩尼教的影子。而拉丁教会伟大的思想家圣奥古斯丁，在信奉基督前，就是摩尼教信徒。尽管他后来对摩尼教进行了深入批判，但其思想中多少带有二元论的痕迹。
不过，西方中世纪基督教会一统天下，摩尼教很难成为其对手，有形的教团在欧洲消失了。不过基督教历史上的保罗派、鲍格米勒派、阿尔比派等等异端组织，多少带有摩尼教的影子，因此不排除摩尼教通过依附基督教，而在西方继续发展。
而在中东，虽然阿拉伯帝国的统治一开始改变波斯人压迫摩尼教的做法，使其有一段宽松、和平的发展期。但到了阿拔斯王朝时期，统治者开始全面推行伊教，残酷迫害异教徒，摩尼教在此期间遭到毁灭性打击，到了公元1000年左右，基本在中东消失。
大概在唐代初期，摩尼教通过丝绸之路进入了中国。武则天时期的波斯人拂多诞是可考的第一位传入者。由于信徒将主神称为“明尊”，因此有了明教的称呼。不过摩尼教在中国的日子也不好过，遭到了以开明著称的唐朝皇帝反对。《通典》上就记载唐玄宗李隆基下令“本是邪见，妄称佛教诳惑黎元”，从而禁止国人信奉。
不过安史之乱爆发后，由于以摩尼教为国教的回鹘帮助大唐平叛有功，因此唐代宗准许明教在华传播。但随着唐武宗发起“会昌灭佛”，摩尼教受到株连，成为非法宗教。史载：“会昌三年四月中旬，敕天下杀摩尼师，剃发令着袈裟，作沙门形而杀之。”
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但是摩尼教却通过与佛教净土宗、民间信仰等等合流，走向了民间，不但顽强地生存下来，还获得巨大发展。在宋代，中国东南地区就有大量的明教信徒。根据陆游的《条对状》一书记载：时“妖幻之人名目繁多”。“淮南谓之二襘子，两浙谓之牟尼教，江东谓之四果，江西谓之金刚禅，福建谓之明教、揭谛斋之类。名号不一，明教尤盛。至有秀才、吏人、军兵亦相传习。其神号曰明使，又有肉佛、骨佛、血佛等号。白衣乌帽，所在成社。伪经妖像，至于刻版流布。”
由于明教存在民间结社，容易形成势力，危害到江山社稷，比如方腊暴动，就是以明教为号召的，因此朝廷必然对其镇压。而儒家士大夫对于民间淫祀一向采取排斥态度，加上明教经常在夜间聚会，且男女杂处，这严重违背儒家的伦理道德，遭到批判也成为必然。此外，在正统佛教看来，摩尼教大量借用佛教词汇，来传播自己的信仰，是明显的“附佛外道”，对其进行攻击也不难理解。因此，明教在宋代遭到了中国主流社会的排斥，史称：“一人为魔头，结党事之，皆菜食，不茹荤，官书称之为吃菜事魔。”
而到元代，不少学者认为，明教与白莲教合流，在元末农民战争中发挥重要作用。甚至有人指出，朱元璋建立的明朝，其国号就是来自明教（这个有待进一步证实）。但不管是否有关，朱元璋称帝后，立刻采纳李善长的建议，下诏严禁明教、白莲教，并把取缔“左道邪术”写进《明律》十一《礼律》，用法律形式固定下来。
此后，明教就从中国消失了，但更多学者相信，他们的思想、仪式通过白莲教、罗教、八卦教等等民间宗教继续传播，成为中国民间文化的重要组成部分。比如，圣严法师就认为，中国人烧纸钱与佛教无关，可能是摩尼教的影响所致。
摩尼教在人类历史上大概存在了一千多年，曾经是影响东西方的信仰。不过其发展可谓命运多舛，无论是中国、中东或是欧洲，他们都不被主流社会所认可（除了在少数国家拥有国教地位），成为各方势力反对的异端邪教，最终消失在历史长河中。
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撰文：鼓浪隐士 制作：吃硬盘吧、发达蚊
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