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刘表单骑收荆州猛人
一○一、北兵天降
“太祖将伐刘表，问（荀）彧策安出，彧曰：‘今华夏已平，南土知困矣。可显出宛、叶而间行轻进，以掩其不意。’太祖遂行。”
——《三国志·荀彧传》
此番南征，曹操在临出发前，曾经专门征求荀彧的意见，要听一听他的这位“张良”的看法。
荀彧说：“今华夏已平，南土知困矣。可显出宛、叶而间行轻进，以掩其不意。”（《三国志·荀彧传》）现在中原已经平定，荆州方面也感觉到了巨大的压力，正是夺取荆州的大好时机；应该用大军大张旗鼓沿着宛、叶大道前进，然后派一支精锐部队间行轻进，抄小路，以出其不意，攻其不备。
“显出宛叶”，是要趁着荆州方面“知困”、人心惶惶之际，用大军威震荆州、吸引各方注意力，使之举棋不定。
“间行轻进”，是要采用“闪电战”的方式，打乱荆州方面的节奏，用奇兵达成进攻的突然性。
燕京晓林先生认为，“宛、叶大道”和“间行轻进”是不同的两条路。“曹操率领的主力部队，从冀州的邺城出发后，不直接走大路南下，而是走小路快速南下，这样就避开了敌人安排在大路的奸细，主力可以突然出现在前线地区。”（燕京晓林、土等民《三国赤壁之战新解》第31页）其言下之意，即是“明修栈道，暗度陈仓”。
然以在下揣测，荀彧所言，当为大军自邺城出发，先“显出宛、叶”，走大路直奔叶县，进入荆州境内再“间行轻进”，派小股部队闪电突击。刘表病重将死，江东磨刀霍霍，战机稍纵即逝，曹操心急如焚，岂肯迁延时日，让大军绕行？
当然，若非刘表恰在八月病逝、刘琮不战而降，荆州方面在宛城（新野）和章陵两个方向坚决抵抗，则曹军无论“显出宛、叶”还是“间行轻进”，都将无甚效果。
而且，刘备军于樊城，刘表（或刘琮）军于襄阳，关羽水军游弋于中间的汉水之上， “不论曹军的步骑多么强大，若想要拿下襄、樊两城，必然旷日持久”（张靖龙《赤壁之战研究》第125页）。
八月，荆州牧刘表在一万个不放心中病逝，小儿子刘琮在蒯越、蔡瑁等人的拥戴下，继任荆州牧。
而这时，曹操的大军已经“直趋宛、叶如（荀）彧计”，突然出现在了叶县。
荆州何去何从，已经到了必须立即作出决断的时候了。
面对大军压境的严峻考验，面对曹操压倒性的力量，嗣位的刘琮不仅想着要继续“据全楚之地，守先君之业”，准备抵抗到底，那是他父亲刘表的遗志和遗愿；并且还有进一步发展的志向，要“以观天下”（《三国志·刘表传》），这也是他这个接班人应有的抱负和责任。
但拥护他的“诸君”，蒯越、韩嵩（不知何时释放出狱）、傅巽、王粲等投降派，或者说荆襄豪族、帐下名士以及流寓北士，已经拿定了主意要背叛刘表遗志、投降新主曹操了。蔡瑁、张允等“拥琮派”，为了自身利益，已经与之合流，自然也不会反对。
荆州最重要谋士之一的傅巽给刘琮作了一番深入分析：
“逆顺有大体，强弱有定势。以人臣而拒人主，逆也；以新造之楚而御国家，其势弗当也；以刘备而敌曹公，又弗当也。三者皆短，欲以抗王兵之锋，必亡之道也。……诚以刘备不足御曹公乎，则虽保楚之地，不足以自存也；诚以刘备足御曹公乎，则备不为将军下也。愿将军勿疑。”（《三国志·刘表传》）
傅巽说：“逆顺有大体，强弱有定势”，我们只是臣下，曹操却代表天子，荆州只是地方，曹操却代表朝廷；以臣子攻伐君父，是以逆抗顺；以地方对抗国家，以弱抗强；用刘备抗曹操，是以卵击石。这种情况下和曹操硬抗，不是自取灭亡吗？
再说，您还想着用刘备抵挡曹操，如果刘备干不过曹操，荆州就变成曹操的了，等于没用；如果刘备干得过曹操，这荆州就成刘备的了，您还是啥也没有了。
从傅巽关于“刘备御曹公”的两种可能性的分析看，刘表当初确实是有这种设想的，而刘琮也确实是有这种考虑的。
但傅巽的结论是：曹军不可敌，刘备不可靠；令尊的这种设想是空想，您的这种考虑是幻想。
刘家的世交、荆州的书记官王粲，趁着傅巽的话头，顺势又给刘琮扎了一刀。
王粲说，世兄啊，曹操“雄略冠时，智谋出世”，是一代人杰，你们老刘家只有“卷甲倒戈，应天顺命”，归顺曹操，才能“保己全宗，长享福祚，垂之后嗣”（《三国志·王粲传》注引《文士传》）。
傅巽和王粲的意见非常明确：别再迟疑了，赶紧投降了拉倒！
刘琮明白了，在强大的反对声音和反对势力（荆襄豪族和流寓北士）面前，让刘备辅佐自己守护荆州，已经是一条死路，而自己也只剩下投降一条活路了。
刘琮决定，那就投降吧！
九月，曹操进军到新野，刘琮送来了降表，还有当年朝廷授予刘表的符节（《三国志·武帝纪》）。
但在刘表虽死，荆州尚有一战之实力，也并无迫不得已投降理由的情形之下，胜利来得如此容易，刘琮又是“以节迎曹公”，却让曹操帐下的文武都起了疑心，“诸将皆疑诈”。倒是曾经跟从过刘表的娄圭看透了玄机，“天下扰攘，各贪王命以自重，今以节来，是必至诚”（《三国志·崔琰传》注引《吴书》）。
娄圭分析说，如今天下纷争，各地的割据大拿和草头王们，无不贪图用代表王命的符节来抬高自己的身份（甚至还有“袁术夺节”的往事），如今那刘琮把当年朝廷授予（刘表）的符节都交出来了，这说明荆州方面一定是真心实意要投降的，丞相和各位大人、将军不必怀疑。
娄圭此语，切中了荆襄掌权豪族的要害，也把准了蒯蔡降曹一党的脉搏。
曹操大喜，立即催动大军，火速进兵襄阳。
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