明太祖朱元璋
明太祖在汲取历代经验后，为了集中皇权,巩固了朱家天下，于洪武十三年（1380年），废除宰相制度，分中书省之权归于六部，皇帝直接处理天下大政。随之而来，就是每天各部门的奏章如雪片般飞来，使他应接不暇，虽然每天忙到深夜，也难以处理完毕。面对这个情况，朱元璋也不得不承认“人主以一身统御天下，不可无辅臣”。 同年九月，朱元璋设置四辅官，因这些人出身寒微，易于控制，但是却没有政治经验，不谙朝政，对皇帝没有多少的帮助，两年后被罢除。洪武十五年（1382年），调用翰林院学士、编修等官员在华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁办事，协助处理一些文字工作。因这些人常在殿阁办事，故称之为内阁学士，这就是内阁的雏形。
明成祖朱棣
明成祖继位后，继续用翰林官辅政，因成祖勤政，事必躬亲，阁员的作用不大，官品仅为五品。仁宗时，调礼部侍郎杨士奇、太常卿杨荣在内阁办事。后来以侍郎、尚书身份入阁的人越来越多，随着阁臣品级的增高，内阁地位也越来越显赫，权力也不断加重，逐渐成为了国家的正式机构。
到嘉靖和隆庆年间，内阁权力进入顶峰。此时内阁地位超过了六部，到后来明确规定，内阁位列六部之上，同时内阁中也出现了首辅、次辅、群辅等名号，成员一般五至七人，有一人主持阁务，是为首辅。万历早期内阁权力达到极盛。内阁大臣的建议写在一张纸上，贴在奏章上面，这叫做“票拟”。而皇帝用红字做批示，称为“批红”。按照规定，皇帝仅仅批写几本，大多数的“批红”由司礼监的太监按照皇帝的意思代笔。张居正做首辅时，当时的万历皇帝还是个孩子，张居正身为皇帝的老师，很容易影响皇帝的决策。其次，万历帝的“批红”是在司礼监冯保指导下完成，而冯保跟张居正关系密切。内阁首相张居正把自己的意见授意他人，写成奏章，再由自己“票拟”赞同。这样，大臣的“奏章”，阁臣的“票拟”，皇帝的 “批红”，由内阁首辅张居正一手操控，达到空前一致。张居正实际上已经接近于现代首相的地位。
从万历以后到明朝灭亡，内阁权力地位又逐渐下降，一日不如一日。首先，内阁首辅权力过重，招致皇帝不满，与皇权矛盾重重。其次是皇帝多懒于处理政务，将朝政委托宦官，代皇帝“批红”，使内阁职权多受宦官操纵，内阁权力日渐销蚀。再者，内阁与六部经常互争雄长，矛盾重重。内阁与六部这种职权界限不清，内阁借位尊势崇而力图控制六部，六部则钻内阁没有法定地位和权力的空子，力图摆脱控制。还有就是，内阁中也矛盾激烈。阁臣间的倾轧突出，争夺权势斗争激烈，阁臣各自培植自己的势力，致使明中叶以后的政治日益腐败。
内阁曾权重一时，但内阁大学士并非以前的宰相。宰相不但拥有政权，还有监督官吏之权。而明代内阁的权力仅来自于票拟，权力由皇帝授予，对君权的制约作用有限。同时六部的权力也没有完全归内阁，仍是执行政务的最高机构。所以明朝的内阁虽有宰相的痕迹，但不具备宰相的权威。
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