唐高宗开耀元年，零陵富家桥一带有一姓何的普通农户。据当地人讲，何妻分娩的当天，何家茅屋上方被一团紫气笼罩，紫气中有不少仙鹤在上下飞舞，接着，就出现一只梅花鹿，背上驮着一个扎着小辫子、身系红肚兜的孩童进入何家。不一会儿，何母就生下了一个白胖女婴。因为婴儿看起来很秀气，何家为其取名曰秀姑。
秀姑出生地零陵，自古就是一个山清水秀的地方，还是上古五帝之一的舜帝所葬之地，潇、湘二水汇聚于此，成就了此地的名气。零陵城西有山名云母山，山上盛产五色云母石，一条清澈蜿蜒的小溪由山上奔流而下，称为云母溪，何秀姑家位于山脚的云母溪畔。
从小就喝云母水长大的何秀姑，出落得水灵灵的，犹如掉落凡间的小仙女。她喜欢在大自然当中嬉戏游玩，也喜欢一人在云母溪中嬉水。
十三岁那年，她在云母溪畔游玩时，发现一个猎人追赶一只受伤的仙鹤，她可怜这只受伤的仙鹤，就抱住它躲进一个山洞里，从而避开了猎人的追杀。待猎人走后，何秀姑又外出寻找草药给仙鹤疗伤。经过几天的治疗，仙鹤的伤终于好了。它变成一个英俊的男子，告诉何秀姑他是仙界的童子，前来凡间送信，由于贪恋凡间的美景，没有注意到猎人的弓箭，幸好有她相救。临走之时，送给何秀姑一枚蟠桃作为报答，并告诉他如何采集云母和服食云母片的方法。
何秀姑吃了蟠桃之后，觉得精神特别好，接连几天不吃都不觉得饥饿，而且感觉身轻如燕，健步如飞。她就每天到云母山上采集云母，并按照仙童教给她的方法服食云母片。慢慢的，她感觉自己灵台空灵，很多东西不经学习就自然知道，而且身轻如燕，往来山顶，行走如飞，她经常飞入山顶、悬崖以及常人难以到达的地方，采摘山中的各种仙草灵药，为附近百姓治疗各种疾病，同时，还能预测人事，渐渐地周围的人对她敬如神明，都称她为“何仙姑”。
一天，何仙姑进入云母山密林深处采药，遇到三个很奇怪的人：一个头上戴着金箍、驻着铁拐的瘸腿老汉；一个倒骑青馿，手摇蒲扇的白胡子老爷爷；还有一个身穿布袍、腰悬长剑、风神俊逸的中年文士。他们三人在何仙姑面前不远的地方，一搭一唱，口中念念有词， 不一会儿，竟腾空而去，倏忽不见踪影，原来这三人乃是八仙中的铁拐李、张果老和吕洞宾，前来此处点化成仙的秘诀。何仙姑就按照他们所说的口诀念念有词，没有想到也能像他们一样，腾云驾雾，飞越山谷。
从此后，她常常一个人在这深山中勤修苦练，饿了，就服食云母片；渴了，就吸食山中甘泉。她的身法越来越熟练，也飞得越来越高，愈来愈远。她利用这种功 夫时常飞到遥远的大山深处，朝去暮回，并带回一些奇异的鲜果给家人品尝，家人吃了觉得香甜可口、精神倍增。
何母见何仙姑每日早出晚归，就盘问她每天去了哪里，何仙姑只好告诉母亲，自己每日都前往名山大川与仙家谈佛论道去了。就这样，何仙姑通晓佛道的消息渐渐地传开了，最后竟传到京城武则天耳中。
当时武则天还只是唐高宗的皇后，把持着朝廷实权。武则天自小就相信专修佛道，感悟自然，就能做到物我两忘，甚至白日飞升、长生不老。当她听说零陵的何仙姑不食人间烟火，可以腾云驾雾，自由飞行于山岳之 巅，觉得十分有趣，特意派人前去请何仙姑去京城谈佛论道，并赐予何仙姑一袭朝霞服。
前来迎接的官员陪同何仙姑一路跋山涉水，舟来车往，前往洛阳城。一天中午，他们进入洛阳境内，在洛水渡口等船时，却发现何仙姑不见了，使臣们大为恐慌，四处派人寻找却没有一点蛛丝马迹。众人只得坐在渡口继续等候，黄昏时分，何仙姑翩然而来，告诉使者：“我已前往宫殿见过天后，你们可以回朝复命了。”
使臣们将信将疑地回到洛阳宫中，得知何仙姑真的已拜见武后，并和她在宫中长谈半日，使臣们感到惊讶不已。
据说，何仙姑在宫中与武后畅谈长生不老之术，他劝诫武后长寿首先要做到清心寡欲、摒绝声色、看破名利；其次要多行善事、施行仁政、修德积福。同时，治国安邦务必要亲贤臣远小人，不可以异姓人为皇嗣。武则天也基本按照何仙姑的话付诸行动。先是诛灭来俊臣等一班酷吏，接着重用贤臣狄仁杰治国理政。皇嗣一事也在狄仁杰的忠谏下，放弃了立异姓的初衷。
武则天为了酬谢何仙姑的一番美意，下令在零陵城南的凤凰台修建了一座雄伟的会仙馆，作为何仙姑讲道弘法之处。
一天，何仙姑突然写下了一道“题麻姑峰”的诗：麻姑笑我恋尘嚣，一隔仙凡道路遥；飞去沧州弄明月，倒骑黄鹤听吹萧。这首诗似乎暗含着某种预兆。
唐中宗景龙元年，一天，何仙姑坐在凤凰台上，正仰望着苍茫的天空出神，忽然看见铁拐李站在远处的云端，舞动着他的铁拐，似乎是在招呼她。不知不觉中，何仙姑的身体象彩凤一般冉冉升起，凌空而上，追随着铁拐李而去。
天宝九年，此时已距何仙姑成仙三十余年。一天大雨过后，碧空如洗，零陵很多人坐在凤凰台下，正在谈论何仙姑的陈年旧事，突然看到一朵五彩祥云悠然飘过，何仙姑身着朝霞服站立云端，正当人们跪地膜拜之际，一束黄绫由空中飘落到凤凰台上，上面写着这样的诗句：
云母溪畔胜天台，千树万树桃花开；
玉箫吹过黄龙洞，勿引长度跨鹤来。
寄语张家与李家，体将尘事闹闲情；
蓬莱弱水今清浅，满地花荫护月明。
已趁神仙入紫薇，水乡回首尚迟迟；
千年留取井边履，说与草堂仙子知。
诗中有对故乡风物的眷恋，也有对乡人的殷殷叮咛，更有对神仙生涯幽寂情怀的剖白，劝导凡人要珍惜自己的生活。
