在我们平时的生活中，经常会将那些花拳绣腿的功夫，或是对略知各种技艺的皮毛功夫称作为“三脚猫”功夫，而将那些对各种技艺略知皮毛的人或是技术不到位、水平不高的人称为“三脚猫”。可是，猫和技艺水平有什么关系？为什么不是狗、猪之类的其他动物？而且猫是有四只脚的，为什么要用“三脚猫”来表示？
据专家考证，“三脚猫”一词最早出自元末明初陶宗仪的《南村辍耕录》：“张明善作北乐府《水仙子》讥时云……说英雄，谁英雄；五眼鸡，岐山鸣凤；两头蛇，南阳卧龙；三脚猫，渭水非熊。”文中讽刺只有三只腿的猫，却被人当成飞熊。
后来，据明朝的郎瑛在《七修类稿》中记载：“嘉靖间，南京神乐观有三脚猫一只，极善捕鼠，而走不成步。”因而“俗以事不尽善者，谓之三脚猫。”就这样，“三脚猫”一词便成了做事技艺不精的意思，并一直沿用至今。
还有一种说法认为，“三脚猫”一词起源于地处江南的上海、江苏、浙江一带。据老上海说，“猫”系“锚”字之讹，原为“三脚锚”。“三脚锚”一词流行开来之后，便以讹传讹，成为今天的“三脚猫”了。
据说，在清代光绪年间，有一武林高手经常在上海十六铺江边卖艺，他十八般兵器无所不精。除此之外，他还有一个绝技，能将他船上的两个铁锚当作兵器，每锚足有五六十斤重量，他能舞动如飞，轰动了当时的上海社会。艺人走后，很多人都上前试提铁锚，但均败下阵来。
由于铁锚有三只脚，于是人们便戏称那些信誓旦旦一定能够提起铁锚的人为“三脚铁锚”，后来人们便用“三脚铁锚”来比喻那些对某种技艺懂而不精的人。为了口语的方便，“三脚铁锚”后来简称为“三脚猫”。由于“锚”和“猫”谐音，时间一长，“三脚锚”便被以讹传讹，叫做“三脚猫”了。
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