1914年6月28日（塞尔维亚国庆），奥匈帝国皇储费迪南大公夫妇在萨拉热窝视察时，被塞尔维亚青年加夫里若·普林西普枪杀。
奥匈帝国以此为借口，在得到德国的支援后，于1914年7月28日向塞尔维亚宣战，第一次世界大战爆发。
这是一场非正义战争，给各国人民带来了沉重的苦难。
7月30日俄国开始总动员，出兵援助塞尔维亚。8
第一次世界大战月1日，德国向俄国宣战，接着在8月3日，向法国宣战。8月4日，德国入侵立国时已保持永久中立的比利时。同日，英国考虑到比利时对自己国土安全的重要，同时为了确保比利时的中立，及维护1839年签署的《伦敦条约》，于是向德国宣战。8月6日，奥匈向俄国宣战。8月12日，英国向奥匈宣战。
战争主要在由德国和奥匈帝国组成的同盟国（Central Powers），和英国、法国、俄罗斯帝国和塞尔维亚组成的协约国（Allied Powers）之间进行。在1914年至1918年期间，很多在亚洲、欧洲和美洲的国家都加入了协约国。值得注意的是意大利虽是同盟国，但是后来英国、法国俄国中国与意大利签订密约，承诺给予意大利某些土地，结果意大利加入了协约国对抗同盟国。
战线主要分为东线（俄国对德奥作战），西线（英法比对德作战）和南线（又称巴尔干战线，塞尔维亚对奥匈帝国作战）。其中西线最惨烈，著名的战役有马恩河战役、凡尔登战役和索姆河战役。
战争最初在欧洲进行，但是很快就超出欧洲范围。有30多个国家和地区，约15亿人口卷入战乱。一战中双方伤亡人数达3000多万，造成巨大的经济损失，带给人类空前的灾难。第一次世界大战历时四年多，最终以同盟国集团的德、奥匈等国战败而结束。
开始的标志：
1914年7月奥匈帝国向塞尔维亚宣战。
引发背景：巴尔干半岛原本属于奥斯曼帝国统治，奥斯曼帝国因为在近代化、工业化的竞争中远远落后于欧洲国家，较为先进的奥匈帝国和沙皇俄国理所当然在帝国主义的驱使下的对其领土的瓜分。当时在奥、俄两大强国的支持下，巴尔干半岛各国为了各自的利益而发生了两次巴尔干战争；第一次战争保加利亚（俄罗斯后台）获利最大，导致第二次战争中塞尔维亚（俄罗斯后台）、希腊（英国后台）、罗马尼亚（奥匈后台）、黑山（奥匈后台）、阿尔巴尼亚（俄罗斯后台）瓜分保加利亚，并使得世仇奥、俄的冲突又加深，为第一次世界大战埋下深厚的导火线。
性质：第一次世界大战（First World War）是一场非正义的、帝国主义争霸性质的掠夺战争，除塞尔维亚对奥匈帝国进行本民族解放和自卫、保加利亚对俄罗斯和塞尔维亚进行夺回领土的复仇之战，其他都是非正义的；他们的正义不能根本改变整个战争的性质。但进入到21世纪初，对这种过于中国中心主义的言论有所反驳，因为这些国家只不过在维护本国利益、并没有刻意去彻底击垮某个国家，只不过其中中国作为战胜国没有得到任何利益、所以才把一战夸张为不正义之战。
表象原因和同盟国的结盟：
1.奥俄的势不两立。俄罗斯后台支持的塞尔维亚成为巴尔干半岛上面积最大的国家，这引起了奥匈的强烈不满；而同时，塞尔维亚也不满奥匈吞并了有很多塞尔维亚人居住的波斯尼亚。俄罗斯帝国在巴尔干半岛上的势力最大、但奥匈现在却步步紧逼，为了抑制奥匈帝国的急速扩张、俄国当然出面力挺塞尔维亚。
2.德奥关系进入黄金时期。德国统一和奥匈和解后，德国向世界争取殖民地、奥匈向巴尔干半岛扩张，原本是敌人的普鲁士（德意志）和奥地利（奥匈）互相之间已经没有任何利益冲突了。与其坐视强大的邻国变为敌人不管、还不如主动向它结盟变为有利的盟友，所以这两个欧洲强国自然而然的变成了坚不可摧的同盟关系。
3.奥斯曼帝国想逃脱俄罗斯的控制。两次巴尔干战争后，奥斯曼帝国在巴尔干地位大减、它只想要彻底逃离对他威胁最大的俄罗斯，原本对它威胁最大的奥匈帝国、其领土已不再和奥斯曼帝国接壤 所以才和德奥结盟。
4.保加利亚对俄国的报复。原本是保加利亚后台的沙俄、但它在第二次巴尔干战争中背叛了保加利亚、让保加利亚损失了2/3领土、其中大半部份又划给了塞尔维亚，所以保加利亚一直耿耿于怀，所以加入德奥阵营、向俄塞两国报仇。
深层原因和协约国的结盟：
1.德意志帝国和英法俄三国的矛盾。在第二次工业革命后军事、经济国力大大增强。普法战争后不仅超过法国、成为欧洲陆地上的最强国、工业产值全面超过原本世界第一的英国，还提出大海军主义挑战英国海上霸主的地位、和大日耳曼主义来支持奥匈干扰俄罗斯在巴尔干半岛上斯拉夫民族地区的影响力。
2.英法俄反制德奥同盟。为防止牢固的德奥同盟（尤其是德意志帝国）的过分强大、以至于影响了自己在传统领域的利益。这三个在历史中水火不相容的老牌帝国主义国家第一次联合在了一起，靠着自己在政治、经济、文化、军事上的优势，全面打压德奥的生存空间。
3.比利时的非中立化。德国为了突袭法国而绕道比利时进攻，可比利时却拒绝德国的要求，结果遭德国进攻。此问题激怒了比利时的保护国英国，也让德在战后对比利时割地赔款。
4.意大利的倒戈。意大利原本和德奥同盟，想夺回法国占领的萨伏依地区，但却因为英法答应在战后分得阜姆和达尔马提亚，所以意大利后来参加协约国阵营。
5.日本的趁火打劫。日本想要俄罗斯在中国的利益，但因为英俄同盟和英日同盟的关系不能得罪俄国，只能寻求别的利益；期间正值德国在欧洲大战，所以日本强占德国在亚洲的所有殖民地。
6.美国的参战。德国的无限制潜艇战对所有英国货船发动攻击，没料到误伤美国商船；美国本来就想在欧洲国家身上捞一杯羹、如今由此契机向德国宣战。
导火索：1914年6月28日上午9时正，奥匈帝国皇太子斐迪南大公来到1908年被奥地利吞并的波斯尼亚视察，一位塞尔维亚一个秘密组织成员，17岁的普林西比向斐迪南夫妇开枪射击，斐迪南夫妇毙命，普林西普被捕。这一事件被称为萨拉热窝事件，被认为是第一次世界大战的导火线。刺杀斐迪南的这一萨拉热窝事件被奥匈帝国当做了对塞尔维亚发动战争的口实。1914年7月23日奥国在获得德国无条件支持下向塞尔维亚发最后通牒，包括拘捕凶手、镇压反奥活动和罢免反奥官员等，塞国除涉及内政项目外悉数同意。不过，奥国依然将行动升级。与此同时，德国知悉俄国的军事动员，德皇要求俄国停止并迅速备战。鉴于各国的强硬外交和对国家军事力量的自骄，战争已无可避免。
萨拉热窝事件1914年7月28日，奥匈帝国向塞尔维亚宣战。7月30日俄国动员，出兵援助塞尔维亚。8月1日，德国向俄国宣战，接着在3日，向法国宣战。8月4日，德国入侵保持中立的比利时，比利时对德国宣战；同日，英国考虑到比利时对自己国土安全的重要性，和早前为了确保比利时的中立，而在1839年签署的《伦敦条约》，于是向德国宣战。8月6日，奥匈帝国向俄国宣战，塞尔维亚对德国宣战，意大利宣布中立。8月12日，英国向奥匈帝国宣战。第一次世界大战爆发。
同盟国：奥匈帝国、德国、奥斯曼帝国。
中立：意大利。
协约国：塞尔维亚、俄国、法国、比利时、英国。
持续时间：1914年7月28日—1918年11月11日
开始标志：1914年7月28日奥匈帝国向塞尔维亚宣战萨拉热窝事件
结束标志：1918年11月11日德国战败投降
波及地区：欧洲、非洲、太平洋、大西洋、印度洋、中东、亚洲
结果：协约国获胜、同盟国战败、战后形成了凡尔赛-华盛顿体系
直接原因：两大军事集团的形成及对立
导火线：萨拉热窝事件（刺杀斐迪南大公
