宋元时期，在江西南昌西山兴起了一个新的道教派别。这个宗派由道教灵宝派分衍而成，全称为“净明忠孝道”，人们常常称之为净明道。
从净明道的全称就可以看出，这个道教宗派深受儒家的影响。儒、释、道三家同为中华文化的三大支柱，在早期进行过针锋相对的斗争。不过从金、元开始，三教合一成为历史趋势。净明道就是儒、道合流的产物。
净明道追认其创教祖师为四大天师之一的许逊。许逊是两晋时期的人物，传说他道法高深。那时有孽龙兴风作浪，江西饱受洪水之患。许逊镇压了恶龙，但还是有些蛇妖遁逃到南昌一带。许逊天师留下预言：“吾仙去后一千二百四十年间，豫章之境，五陵之内，当出地仙八百人。其师出于豫章，大扬吾教。此时彼蛇若为害，彼八百人自当诛之。”豫章就是现在的南昌地区，按许天师的预言，明朝时净明道将兴起。果然，到了明朝的时候，净明道规模弘大、蓬勃发展起来。
虽然祖师可上溯至晋朝，但净明道实际创建于元朝初年，创始人为南昌西山道士刘玉。创建的过程颇为神秘。刘玉二十五岁时，自称遇西山道士胡惠超。胡惠超是唐朝的道士，刘玉当然不可能真的能遇到。不过真灵下降是道教常见的传承模式，所以出现这种神奇的事情也就不足为怪了。
胡惠超告知刘玉：“净明大教将兴，当出八百弟子，你要做好他们的导师”。刘玉谨记仙人教诲，大力弘扬净明道。他自称得许逊天师降授《玉真灵宝坛记》《中黄大道》《八极真诠》；郭璞降授《玉真立坛疏》；以及胡惠超降授道法和三五飞步正一斩邪之旨，正式开创净明道。刘玉对传统的道教教法进行了改革，符箓、斋醮、告斗等修炼方法都不重视，而特别提倡孝道，制定了“日知录”、“功过格”，作为道徒日常生活的规范。
净明道的“净明”两个字与“忠孝”紧密相关。“净”是不染物，“明”是不触物，不染不触，忠孝自得。刘玉认为：“净明只是正心诚意，忠孝只是扶植纲常”。以上等等修行观念，明显受到宋朝儒家理学的强烈影响。所以净明道的升真之路，是以“孝悌为之准式，修炼为之方术，行持为之必要”的。忠孝是净明道徒日常行为活动的准则。净明道倡言净明，旨在教人清心寡欲，使心念和行为符合封建伦理规范，做忠臣孝子良民。
净明道认为恪守净明忠孝即可修仙得道，讲究“人能弘道，非道弘人，要不在参禅问道，入山炼形；贵在乎忠孝立本，方寸净明。四美俱备，神渐通灵，不用修炼，自然道成。”而忠孝是儒家的传统思想。所以净明道在明朝的时候得到了统治阶层的大力支持。分封在南昌的首任宁王朱权，就接受了受箓传度，成为正式的净明道道士。朱权编写了大量弘扬道教的著作。
刘玉开创的净明道以许逊为第一代祖师，刘玉为第二代传人。刘玉仙逝之后，传法于黄元吉，其后则四传徐异、五传赵宜真、六传刘渊然等，刘渊然以下的传承谱系不明。刘渊然于洪武年间被明太祖朱元璋称为“高道”，担任道录司右正。道录司是明代主管全国道教事务的机构，可见刘渊然在道教界中的地位。
实际上，元明时期净明道在社会上很有影响力。文人士大夫对净明道的教义非常认同。这大概是因为净明道的忠孝教义和儒家理学相近，当时理学风行天下，净明道自然也跟着受到重视。以忠孝自居的净明道与正一派一样，道士不一定出家。黄元吉说：“道由心悟，玄由密证，得其传者，初不拘在家出家。”从这些观点看，净明道不愧是深受儒家影响的道教宗派。
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