前面已经指出，“道”、“意”乃中国文化的灵魂，“文以载道”、“立象尽意”也是中国文化的基本特征，中国文化可以称之为“道本文化”、“意本文化”，“文-道”关系也是中国历史和文化的轴心。下面，就从字源分析的角度，来深挖一下这两个字的内涵。
“道”最早出现在西周，字形为行加首。后来下面又加一个止，与行旁一起构成走之。在甲骨文和金文中，行旁与水字旁含义相似，都是遵循、顺应的意思。因此，金文“道”的字形含义就是，遵循首。
“首”是“道”的关键结构。实际上，“道”这个字就是由“首”孳乳而出，首为道的母字。甲骨文时期，有首而无道，此时，道的义项包含在首之中。即便是道字出现之后，道、首互通的用法依然在先秦的经典中被保留。
因此，关键是能明白甲骨文、金文“首”的字形含义。
甲骨文首的字形，与“直”和“见”高度一致，都是一个大大的眼睛加一个契约符号。
我早前已经对“直”和“见”的字形做过分析。直的字形为眼睛加策。那根竖线就是策，其原意是单片的书契，也用来指代一片甲骨片，后来也指代一片竹简。策穿成串是“册”，最早的“册”是穿成串的甲骨片、甲骨文册。战国之后，才开始盛行竹简形态的册。东汉纸发明之后，竹简迅速消失，册也就成为纸质的书册。
“见”为言加卩，“卩”结绳之右绳。右绳和右契，在结绳和书契机制中，即在契约机制中，为债权方所持有，是最早形态的借据。甲骨文“见”，用“卩”来指代整体的结绳，与“直”用竖线指代整体的书契一样。
“直”的字形含义就是，契约双方应该将自己的意见慎重且直接地表达在书契上，不要有所掩盖。因此，直的主要义项之一就是“正见”。同时，还有价值、数值的义项，因为刻写在书契上契齿文实际就是数字，指代相关财产的数量、价值。物理上的直线之直则是派生义、引申义。
“见”的字形含义，其实与“直”差不多，就是将自己的意见、见解表达、呈现于结绳之上。因此，“见”的义项有三个：见解、看见、呈现。
在甲骨文中，大大眼睛是一个基本字形结构，在很多字例中出现，“直”和“见”、“首”是其中三例，其含义是谨慎地去观察、思考、执行，关键点在谨慎。
甲骨文“首”与“直”、“见”字形结构非常相似和一致，都是一个大眼睛，加一个结构。其眼上的三竖线结构，也是契约，而且是结绳契约，不过是很特殊的契约，也是结绳契约中最原始的，同时也是最基础的。这种契约并不用于约定经济行为，而是用于约定日期。
关于约定日期型的契约，在下面的章节中会专门来讲。这里只是指出，在没有普及的日历之前，日期约定是一件极其重要而且困难的事情。中国古人发明了用契约的方式来约定日期的办法，即所谓的“结绳记日”、“结绳计时”。这种结绳符号也直接被甲骨文所继承，其中最重要的就是“西”。
“首”中眼上的三竖线结构，是甲骨文“西”的简化。而“西”则是一首已经制定好的约定日期的结绳契约。三根竖线中，两边的竖线代表契约双方，中间的一条则是代表作为契约中介的大人。一般有关经济行为的契约要准备两份，一份是专门针对财产的，另一份则是用来约定归还日期。在这种情况下，对于约定日期的契约，尽管双方都要遵守，但是最应该遵守的是债务人。西方之西借用这种契约符号，是表示，太阳每天被动地准时从西方落下。东方是太阳升起的地方，是主动一方。
甲骨文“首”的字形的直接含义，就是对约定日期的结绳仔细审慎地观察。综合“首”，以及“道”的义项，可以进一步确定，“首”所指的，是对约定日期契约的订立。这个过程一般是在一位大人的辅助下完成。首领之首，就是辅助日期约定的人。尤其是在多人参与的情况下，日期约定的辅助者，尤为重要，他的作用是在多人之间在日期约定上达成共识、达成一致性意见，并制定契约，即打好结绳。这是人就是“首”，其中的眼睛就是此人的。
首也可以指代契约本身。量词一首之首，正是源自于此。即一首的原始义，就是一副约定日期的契约、结绳。同时，首也包含着对契约的遵从，就是“道”。后来加行旁将这一义项独立出来，成为“道”字。
“道”是对首的遵从、遵守，而“首”则是契约，代表是由全体人所参与的共识性意见、一致同意的意见。因此，“道”本质上来说，是自己的意见，对道的遵从也是对自己意见的遵从。其动力是内在的、自愿的，没有任何的外在强迫。
因此，从这个意义上说，“道”就是“意”，不过不是普通的意，而是共识性的意。
其实，“意”的字形中已经包含了这样的含义：意就是共识性的意。
“意”这个字出现的比较晚，应该出现在战国时期，但是，这并不意味着“意”的义项和概念也产生的很晚。“意”的母字是“音”，这个字出现在春秋时期，也比较晚。但是，音的母字是“言”，有甲骨文。而言的字形结构则为“辛”加“口”。
由“辛”、“口”到“意”的孳乳过程是：辛 口→言；言 一→音；音 心→意。理解“意”的关键在理解“辛”和“一”。
“辛”是甲骨文的基本字，源自书契符号，也是甲骨文的基本字形结构，在很多字例中出现。“辛”的字形含义是新刻写完成的书契，因此，有新的义项，不过这一义项后来独立出来，成为“新”字。而“辛”的最基本含义还是书契、契约，凡甲骨文字例中的辛字结构，都作此义。
“言”为“辛 口”，“口”的意思是语言，新是书契、契约。字形的整体含义是与书契相联系、配套的语言。在当时契约机制中，由于结绳和书契的信息记录能力有限，更复杂的契约条款只能以口耳相传的语言的形态存在。但是这些语言不是普通的语言，而是经过双方，甚至三方经过商讨之后所达成的共识，当然也是契约双方共识性意见。契约的第三方是作为契约中介的大人。
因此，“言”中本来就是包含着“意”的。
“音”为“言 一”。这个“一”就是统一、一致、共识的意思，就是使得契约双方达成一致性意见，形成共识。其实言中已经包含了这一层意思，显然造出这个“音”字，是更强调契约中共识、一致的重要性。因此，“音”的含义是语言中的一致性的意，是无形无声的。
“意”为“音 心”。显然，即便不加心，音中本来也是包含着心的，加心是为强调意的来源是心，同时把这个义项独立出来，成为一个独立的字。
王阳明说：“心之所发为意”，这个解释固然有正确的部分，但是遗漏的“意”的契约背景，遗忘了其共识性意见的本质。而共识性意见就是道，就是理，就是义，就是义理。
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