关宁锦防线是明朝针对后金人擅长野战，而明军擅长守战的特点修筑的防线。关宁锦防线以山海关为后盾、宁远为中坚、锦州为先锋，其间筑有多个堡台作为联防据点。在宁远之战中袁崇焕充分利用了关宁锦防线的防御优势，在宁远挫败了努尔哈赤的大军，一战成名。
当初辽东诸将都认为后金的实力强大，应该退守山海关，放弃辽东。但是袁崇焕主张坚守宁远城，他的主张得到了上司的认可，这个上司就是当时负责辽东战局的蓟辽督师孙承宗。在孙承宗的支持下明军开始构筑防御工事布置防线，这才有了后来宁远大捷。
说起孙承宗他可是一个资格很老的大臣，他经历过万历 天启 和崇祯三朝，他还担任过天启帝的老师，所以天启帝对于他也甚是倚重。但是当时朝中有魏忠贤把持朝政，孙承宗经营辽东办事雷厉风行得罪了很多朝廷上的官员。天启四年的时候孙承宗修复了宁远城，辽东明军军备也筹集完毕，孙承宗觉得时机已到向朝廷请求发派军饷准备大举反攻后金，但是由于朝中大臣的阻拦，这个作战计划最终化为泡影。
当时魏忠贤见孙承宗在辽东经营功劳甚大，于是派人去表示愿意和他结好，孙承宗见到魏忠贤派来的人一句话没说，魏忠贤得知后感到自己被孙承宗看不起，于是对孙承宗产生了忌恨。后来魏忠贤暗自命令自己的党羽李蕃、崔呈秀、徐大化等人上书弹劾孙承宗。孙承宗在朝中大臣的舆论压力下被驳自动请求罢官。
天启帝病逝崇祯继位后，魏忠贤被清洗，孙承宗又重新获得了朝廷的重用。崇祯帝继位后袁崇焕因为擅杀死明将毛文龙和私自与清朝议和，被崇祯帝下狱杀害。这时候的辽东形势已经十分糟糕，宁锦防线遭到清军的大肆破坏。孙承宗只有再派人去重新修复，不料清军突然来袭，明军大败。朝中的大臣开始责备孙承宗办事不利误国误民，孙承宗无奈只得再次辞去职务，返回老家高阳居住。
崇祯十一年，清军攻打高阳，这时赋闲在家的孙承宗组织城中的军中守城，但双方实力相差悬殊，清军很快攻破了城池，孙承宗被清军俘获，为表明自己的忠义孙承宗义不降清自缢而死。
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