提到“寡”字，首先出现在我们脑海中的两个词当是“寡妇”和“寡人”，这两个词我们再熟悉不过了。这“寡人”一词虽说只是属于皇帝老儿一人，听起来似乎很霸气，那为什么没人敢在皇帝老儿面前称他“寡人”呢？“寡妇”一词当是对死了丈夫的女人的统称，听起来可怜巴巴的，古代是这样吗？
为了搞明白这几个问题，我们下面先看看“寡妇”和“寡人”里的“寡”字吧，刨根问底，追溯渊源。按照惯例我们还是先看看“寡”的古文字形，“寡”字甲骨文不见，可见于金文和篆书。其形体如下：
金文“寡”字
金文“寡”字
篆书“寡”字
我们从字形观察，发现我们的祖先在造此字时很突出该字的会意性。金文的两个“寡”字由两部分组成，为里外结构。外面的“宀”是房子，房子里面看似一个人，且突出了人的眼睛，下面有手臂和身体，其实这是一个“页”字，突出了一个人的面部，表示人少，这也是“寡”的本义。有人认为里面的字形当是“见”，但是细审字形还是有别的，因为甲骨文金文“页”字均突出头发，而“见”则不同。金文“见”“页”二字其形如下：
金文“页”字
金文“见”字
而至篆书字形发生了变化，“页”下面增加了“分”字，表示房子里只有一人，不可再分了。“寡”字从金文到篆书字形的变化，也说明了古人在造字中也是不断完善改进的。该字形从房子里有一个孤独的人发展到有一个人且不能再分出去了，这更能说明“寡”的深刻含义。
许慎《说文》曰：“寡，少也。从宀从颁。颁，分赋也。故为少。”“颁”有分发之意，当然越是分发越少也。因此，许慎认为“寡”之本义也是少，其释义可信，但是“寡”并不从颁，当从页，小篆从“颁”之变体者当是从金文的页讹变而来。
分析至此，我们应该很清晰地看出“寡”的本义当是“少、孤单”之意，从金文篆书的字形也可以看出，最初当是用来指人。
“寡”用来称人，既可指女性，亦可指男性。因此，古代有“寡妇”也有“寡夫”。《墨子·辞过》中曰：“宫无拘女，故天下无寡夫。”“寡夫”口语中也多称“寡汉”。
那么，古代对“寡夫”和“寡妇”是怎么定义的呢？古代的“寡夫”是指男人到了结婚年龄而没有妻子的人，这里不光包括死了妻子或者离婚的男人，也包括没有结过婚的光棍儿。同样，“寡妇”既包括死了丈夫或者离婚的女人，也包括该结婚而未结婚的单身女人，古时候甚至称那些丈夫长期不在家的妇女也为“寡妇”。
《现代汉语词典》对“寡妇”的解释则是：死了丈夫的妇人。可见，已经把“寡妇”的意义范围缩小很多了。
发生这种变化当是从宋代以后开始的，自宋代“寡妇”的含义由指单身女子转向了专指婚后失去了丈夫的女人。其意义一直延续到现在。
说完了“寡妇”，我们再说说这个高大上的“寡人”吧。《孟子·梁惠王上》曰：“寡人之于国也，尽心焉耳矣。”由此可知，那时皇帝老儿已经称自己为“寡人”了。那么，皇帝为什么要称自己为“寡人”呢？是他们自大还谦卑呢？
关于这个问题，有两种说法：一说，“寡人”当是“寡德之人”的意思，皇帝对自己的谦称，也就是说皇帝老儿自认为“少德寡能”。这一说法可以从《老子》中得到印证，《老子》第三十九章有言：“故贵以贱为本，高以下为基。是以侯王自谓孤、寡、不谷，此非以贱为本耶？”
也有人不同意此种观点，认为“寡人”是自尊自大的称谓，持此种观点的人认为，古代皇帝常以“真命天子”自居，高高在上，怎么能自己损自己呢？不可能认为自己无德无能。
那说到这里，我们不免疑惑，那么到底皇帝自称“寡人”是何种意图呢？这我们还得从“寡人”一词最初出现的时候说起。据考证“寡人”一词，最早应该见于春秋战国时期。周人推翻了残暴的殷纣王，纣王惨无人道，以暴政统治天下，后来便土崩瓦解。周人以此为训，推行敬德保民的主张，这一点我们可以从《封神演义》中的周武王身上便略见一斑，武王谦卑，重用姜子牙。
《孟子·尽心上》也提出：“民为贵，社稷次之，君为轻，是故得乎丘民而为天子。”因此那时的国君当有敬德重民的谦卑风度，方可为百姓所拥戴。因此，我们说“寡人”为皇帝的谦称毋庸置疑。除此之外，“孤”、“不谷”等也是皇帝的谦称。
最后，我们再做一下总结吧：“寡”本义为“人少、孤单”；“寡人”是皇帝的谦称，大概始于春秋战国时代；“寡妇”最初既包括死了丈夫的或者离婚的女人，也包括该结婚而未结婚的单身女人，古时候甚至称那些丈夫长期不在家的妇女也为“寡妇”。古时候，“寡人”不霸气，“寡妇”也不可怜。
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