本文是长篇系列文章《激荡四百年》的第329篇
元嘉十六年（公元439年）五月十四，拓跋焘在平城西郊集结军队。六月十一，拓跋焘亲率大军从平城出发，讨伐北凉。
出征前，拓跋焘命侍中、宜都王穆寿辅佐太子拓跋晃，主持朝政，裁决日常事务，又派大将军、长乐王稽敬以及辅国大将军、建宁王拓跋崇率领两万人屯驻漠南，防备柔然乘虚进犯。
然后，拓跋焘命大臣发布檄文，历数沮渠牧犍十二大罪，并警告他道：“如果你亲率群臣，远来迎接，跪拜请罪，是为上策；朕兵临城下，你双手反绑，舆榇出降，是为中策；若困守孤城，执迷不悟，就要身死族灭，受到天下最酷烈的惩罚！你要权衡利害，自寻生路。”
七月初七，拓跋焘从云中渡过黄河，抵达上郡属国城。
七月二十，拓跋焘留下辎重，重新部署，命抚军大将军、永昌王拓跋健、尚书令刘絜与常山王拓跋素为前锋，两道并进，骠骑大将军、乐平王拓跋丕和太宰、阳平王杜超为后继，平西将军源贺为向导。
提醒一下，此源贺即当年的秃发破羌，秃发傉檀之子。
拓跋焘曾向源贺询问攻取北凉的战略，源贺回答道：“姑臧旁边有四个鲜卑部落，都是臣祖父的旧部，臣愿在大军未到之前，向他们宣扬威信，分析祸福利害，他们一定会相继归降。城外的援军一旦瓦解，然后攻取孤城，就易如反掌了。”拓跋焘大喜道：“太好了！”
八月初二，拓跋健缴获北凉的各种牲畜共二十余万头。
得知北魏大举来攻，沮渠牧犍完全不敢相信，大惊道：“怎么会这样？”但他听信左丞相姚定国之言，不肯出城迎接，向柔然请求救兵。
随后，沮渠牧犍派弟弟征南大将军沮渠董来统兵一万多人，在城南迎战北魏军，北凉军望风而溃。
这时，刘絜听信卜人之言，认为日子不吉利，召回军队，没有乘胜追击，沮渠董来得以逃进姑臧。拓跋焘大怒，痛斥刘絜。
八月初四，拓跋焘抵达姑臧城下，派人通知沮渠牧犍，让他迅速出城投降。沮渠牧犍听说柔然就要进攻北魏的边境，寄希望于拓跋焘率军东还，命令将士绕城固守。
然而，沮渠牧犍的侄子沮渠祖却翻越城墙投降了北魏军。拓跋焘因此获悉了北凉的真实情况，将姑臧城团团包围。
这时，源贺已经招抚了他祖父的旧部三万多个帐落，拓跋焘得以全力攻城，没有任何顾虑。
看到姑臧城外水草茂盛，拓跋焘由此痛恨李顺，对崔浩道：“你之前所言，今天果然应验了。”崔浩道：“臣不敢不说实话，一向如此。”
拓跋焘决意讨伐北凉时，拓跋晃还有些疑虑。如今，拓跋焘专门给拓跋晃下诏道：“姑臧城西门外有源源涌出的泉水，与北门外的泉水相接，水流之大如同一条河，除灌溉农田外，其余都顺着沟渠流到沙漠之中，因此这一带没有干田燥地。特意告诉你，解除你的疑虑。”
九月二十五，沮渠牧犍的侄子沮渠万年率部投降，姑臧城随即被攻陷，沮渠牧犍率领文武官员五千人，双手反绑，亲自请降。
拓跋焘解开沮渠牧犍的绳索，以礼相待，共接收姑臧城内的居民二十余万户，仓库中的珍奇异宝不可胜数。
姑臧既下，拓跋焘又命张掖王秃发保周、龙骧将军穆罴、安远将军源贺等向北凉各郡宣布消息，各族胡人前来投降的又有几十万。
当初，沮渠牧犍以弟弟沮渠无讳为沙州刺史、都督建康以西诸军事，领酒泉太守；以沮渠宜得为秦州刺史、都督丹岭以西诸军事，领张掖太守；以沮渠安周为乐都太守；还以堂弟沮渠唐儿为敦煌太守。
姑臧城破后，拓跋焘派镇南将军奚眷袭击张掖，镇北将军封沓进攻乐都。沮渠宜得烧毁仓库，逃往酒泉，沮渠安周则逃往吐谷浑。
封沓裹胁数千户居民班师，奚眷则继续进攻酒泉，沮渠无讳与沮渠宜得一道，招集残部投奔晋昌，又前往敦煌投奔沮渠唐儿。
拓跋焘命戈阳公元絜驻守酒泉，武威、张掖两城也分别遣将驻守。
随后，拓跋焘在姑臧城大宴群臣，庆贺灭亡北凉，兴致正浓时，对文武百官道：“崔公足智多谋，朕已不稀奇。但伊馛一介武夫，见识竟能与崔公相同，实在是令人惊奇。”着重表扬了伊馛。
伊馛善长射箭，力气也很大，能拖着牛倒走，跑起来能够赶上奔腾的马，同时又十分忠诚谨慎，拓跋焘特别喜欢他。
十月初一，拓跋焘东返，留下拓跋丕和贺多罗镇守凉州，强行迁徙北凉王室以及士民共三万户到平城。
十一月初三，拓跋焘前脚刚走，秃发保周就据守张掖叛变，妄图恢复南凉。
秃发保周是秃发傉檀之子，南凉被灭时，被迫向西秦投降，谋杀乞伏炽磐失败后逃亡北凉，又从北凉逃亡北魏。拓跋焘待他甚厚，让他参与平定北凉，他却趁此机会招揽旧部，可谓狼子野心。
元嘉十七年（公元440年）正月二十，逃亡到敦煌的沮渠无讳也妄图恢复北凉，进攻酒泉。镇守酒泉的元絜自视甚高，贸然出城与他交涉。
正月二十三，沮渠无讳生擒元絜，然后包围酒泉。三月，沮渠无讳攻下酒泉。
四月二十三，沮渠无讳进犯张掖，秃发保周退屯删丹。两人没有组成复国联盟，先打起来了。
四月二十九，拓拔焘派拓跋健率领各路兵马讨伐沮渠无讳等。
五月十八，沮渠无讳再次包围张掖，没能攻克，撤退固守临松。
得知沮渠无讳和秃发保周互相混战，拓跋焘不想大举用兵，只是下诏命他们投降，但沮渠无讳和秃发保周都不肯降。
七月初三，拓跋健先在番禾击败秃发保周，秃发保周逃走，拓跋健派安南将军尉眷追击。七月二十七，秃发保周走投无路，自杀身亡。
八月二十九，沮渠无讳也走投无路，派中尉梁伟前往拓跋健的营地请求投降，并归还酒泉，释放被俘的北魏将领元絜等人。
经过这么一段小插曲，凉州彻底平定，拓跋焘命尉眷留守凉州。
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