元至元二十二年（1285年），元朝太子真金去世。按照嫡长子继位的传统观念，元世祖忽必烈把希望寄托在真金的儿子身上。
真金有三子，分别是甘麻剌、答剌麻八剌以及铁穆耳。其中，答剌麻八剌在圣元二十九年已经病死；而忽必烈嫡子中最幼者那木罕，因为先前他拥兵北去与北边诸宗王打仗时，被手下人捆起当成俘虏礼物“卖了”，地位自然陡落。真金太子死后，他的“进取心”又太盛，引起父皇猜忌，逐渐失去宠信。
（元成宗孛儿只斤·铁穆耳（1265年10月15日—1307年2月10日），元朝的第二位皇帝。元世祖忽必烈之孙、皇太子真金第三子。网络图）
最后只剩下长子甘麻剌和三子的铁穆耳了，按理说长子甘麻剌作为嫡长孙，自然是皇位最佳的继承人。但是，他的母亲真金太子妃阔阔真对长子并没多少感情，她更喜欢幼子铁穆耳。铁穆耳文才武略都不错，曾统军平灭北部诸王乞丹的叛乱。
忽必烈病危时，只有不忽木、伯颜与月鲁那颜三个人侍疾。丞相完泽也对自己无法受顾命很不高兴，他曾对伯颜和月鲁那颜报怨：“我年纪职位均在不忽木之上，国家面临如此大事而不得预闻，真让人郁闷！”伯颜一句话把完泽噎回去：“假如丞相您识虑与不忽木相当，又何至于把我辈劳累成这个样子！”
世祖驾崩的消息发布后，蒙古诸王都来到大都，等着朝见新皇帝。不过，国王应该有玉玺才对，当时铁穆耳却没有玉玺。于是，他的亲妈阔阔真又指派御史中丞崔彧献玉玺。据崔彧自己讲，这块玉玺得自“太师国王”木华黎的一个曾孙世德的老婆处。拿到玉玺后，崔彧自己还假装不识字，遍示群臣，大伙传看，汉臣们立刻大叫：“受命于天，既寿永合，这是传国玉玺啊！”于是，崔彧立刻上交阔阔真。阔阔真又当着众大臣们的面，亲自授与铁穆耳，以示天意人望所归。
铁穆耳的大哥甘麻剌甘心吗？据《元史.伯颜传》记载：伯颜传中，却讲“诸王有违言，伯颜握剑立殿陛，陈祖宗宝训，宣扬顾命，述所以立皇太子（铁穆耳）意，辞色俱厉”，可见“诸王”中最敢最有资格表示异议的，肯定是甘麻剌莫属。上有母后，下有重臣，弟弟已经坐在宝座上，甘麻剌也只改叫“干瞪眼”了。那位手握宝剑吓唬诸王的伯颜不是别人，正是率军灭南宋的主帅伯颜。
整顿吏治
成宗即位后，仍然任用中书右丞相宗泽、平章布忽木等执政。一方面多次赏赐诸王、公主、驸马，增加官员俸禄。一方面厉行整顿吏治，约束权贵。
平定叛乱
1288年铁穆耳率兵击败乃颜余党，，其中哈丹秃鲁干逃至高丽，但最终为元军所破，乃颜之乱始得平息。
大德五年（1301年）秋，元军与窝阔台汗国的海都和察合台汗国的笃哇会战于金山附近的铁坚古山。元军先败海都。笃哇后至，两军再战。双方互有胜负，但都受到重创。海都、笃哇在会战中负伤，海都于大德六年（1302年）去世。钦察汗国的东部藩属术赤长子斡儿答家族白帐汗封地，原先与大汗的直辖地相连。大德七年（1303年）察八儿于都哇请和，海都之乱平息。
宗主地位
大德六年（1302年），钦察汗国脱脱汗和白帐汗伯颜汗出兵二万，与元成宗的军队联合进攻笃哇和察八儿。此后钦察汗国承认元朝的宗主地位，长期与元朝维持友好关系。
1303年，元成宗铁穆耳成功与笃哇以及海都之子察八儿讲和，使西北长期动乱局面有所改观，名义上成为其它汗国的宗主，四大汗国一致承认元朝皇帝是成吉思汗皇位的合法继承人。
晚年弊政
为了酬谢拥立他的诸王贵戚而滥增赏赐，很快造成国库“向之所储，散之殆尽”，“岁入之数，不支半岁”的枯竭局面，只能依靠挪用钞本来维持，导致钞币迅速贬值。在用人上，他所倾心任用的仍是伯颜（赛典赤孙）、阿里等一批色目官僚。
他在位后期，因连年患病，这些色目官僚与皇后卜鲁罕内外勾结，淆乱朝政，官场中贪污因循的风气大盛。为了能建功后世，提高威望，
铁穆耳又发兵征讨八百媳妇（今泰国北部等地），使西南大扰，酿成云南、贵州各族人民起义。这些举措都导致国力空虚，政治日趋黑暗。（songshugonghui）
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