蹴鞠是古代的一种娱乐活动。“蹴”有用脚蹴、踏、踢的含义，“鞠”是一种由皮革和米糠组成的球。因此，“蹴鞠”是古代人们用脚蹴、踏、踢皮球的活动，与今天的足球相似。
西汉刘向《别录》：“蹴鞠，黄帝所造，本兵势也，或云起于战国，古人踏蹴以为戏”。
1973年，在湖南长沙马王堆三号西汉墓出土的帛书中曾这样记载：大约在四千六百多年前，黄帝与蚩尤在逐鹿进行了一场大战。
这场战争持续了很多年，后来黄帝取得了最终胜利，斩杀了蚩尤。黄帝为了发泄心中的怨气，把蚩尤的肚子里塞满了皮毛，然后把它做成了一个球，让士兵们用脚去踢。黄帝是传说中的部落首领，在那个时代，人们就有创造这种游戏的能力了。
据史料记载，早在战国时期民间就流行娱乐性的蹴鞠游戏。
《史记·苏秦列传》：临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟，弹琴、击筑，斗鸡、走狗，六博、蹋鞠者。
战国时期，经济较为繁荣，商业发达，百姓富裕，民间“游戏”层出不穷，让人们的日常生活变得有趣起来，因此蹴鞠成为了一种大众体育项目，从文献上可以看出，蹴鞠在当时的普及程度很高。
在汉代，蹴鞠不仅是一种体育娱乐活动，同时也是一种用于训练军队、选拔士兵的活动。用于训练军队的蹴鞠运动，类似于现代足球，它的训练具有很强的对抗性和高度的竞技性。
唐朝仲无颇《气毬赋》：“气之为球，合而成质，俾腾跃而攸利，在吹嘘而取实。”
初唐时期，皮革蹴鞠因由于其重量而不能被女性所接受。直到唐太宗时期，由于蹴鞠材质的变化，改为了充气蹴鞠，这项古老的体育运动第一次出现了女性的身影。
唐朝女性蹴鞠，可以在家里和室外进行，具有表演和专业竞赛两种形式。此蹴鞠有“白打”与“筑球”两大类。前者更多的是自由，以技巧表演为主；后者则是小范围的分队对抗。
宋朝时期，蹴鞠的制作工艺也得到了极大地提高。它的材质也从普通的皮革，改为动物膀胱或者皮囊，再加上延续了唐朝的充气蹴鞠，舍弃了实心蹴鞠。充气蹴鞠不但可以提高它的弹性，而且可以减少蹴鞠对身体造成的损伤。
在此期间，蹴鞠的发展已经进入了高潮。蹴鞠不再是一种贵族间的娱乐项目，而是一种全国性的体育活动。宋朝蹴鞠的发展，除了物阜民丰、居住条件优越外，还得益于皇帝的喜爱，受到了宋太祖、宋太宗和宋徽宗的青睐。
明清时期，受到理学的影响，以及间接对抗蹴鞠参与门槛过高、专业性过强，导致蹴鞠的普及变得越来越困难。妇女和孩子们广泛地参加了这项运动，并把它当作一种休闲娱乐的形式，一直延续到今天。
1958年7月，在访问中国的时候，国际足联主席阿维兰热博士表示：足球来源于中国。
2004年7月，国际足联和亚足联公开宣布，中国是足球运动的发源地，世界足球起源于中国山东临淄地区的蹴鞠。
蹴鞠已经有二千三百多年的历史了，但是由于中国的社会变革和世界文化的变化，这种古老的竞技运动已经处于黯晦消沉状态。
2006年，经国务院批准，列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
中国自古以来就与“足球”息息相关，不管是古代的蹴鞠，还是现代的足球，都会受到人们的关注。
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