科举考试，是古代大多数读书人出官人仕的唯一途径，而科举考试中的状元，更是万众仰慕的佼佼者。自隋朝创立科考以来，历代状元有姓名可考者，自唐高祖武德五年的孙伏伽起，到清光绪三十年的刘春霖终，一千多年间历代王朝共选拔了文状元654名，武状元185名。
状元是中国的特产，是中国科举制度诸多名词中最为炫耀的一个。我们从影视剧中看到书生高中状元，感觉他们立马就飞黄腾达，高高在上了，其实不然。实际上，状元的官职有规定，而且品位比人们想象中低得多。
中国现存的惟一状元卷明代赵秉忠殿试卷
在明清朝以前，状元官品非常低，明清两朝其官品有所提升。会试中举的贡士，在太和殿举行进士考试，头名由皇帝点定，即是状元，其次是榜眼和探花。这头三名合称“一甲进士”，可以得到“进士出身”头衔。只有这“一甲进士”，在金殿唱名后立即按规定封授官职。状元的官名叫“翰林院修撰”，是个六品官，榜眼和探花二人，则封授为“翰林院编修”，正七品官，是地道的芝麻官儿。
《打金枝》中的郭子仪，是历代状元中，唯一由武状元而位至宰相者，一生历仕玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝，曾两度担任宰相。同时，他也是历代武状元中军功最为显著者。
《正气歌》中的文天祥，二十一岁状元（文状元）及第，以忠烈名传后世，受俘期间，元世祖以高官厚禄劝降，文天祥宁死不屈，从容赴义，生平事迹被后世称许，他的浩然正气和坚贞不屈的精神一直鼓舞着华夏儿女。
自古以来，民间就经常把驸马与状元这两个词联系起来，好像中了状元就可以做驸马。实际上中国历代可考的驸马状元只有郑颢一位。
郑颢是唐会昌三年的状元。本来他早有婚约在身，中状元后打算迎娶卢家的千金。可是这位年轻英俊的状元被皇上看中了，非要将自己心爱的女儿万寿公主许配给他，郑颢偏偏不爱公主，非娶与自己青梅竹马的卢家小姐。唐宣宗便让宰相白敏中说服他，白敏中费尽口舌，又多方威逼利诱，终于迫使他娶了万寿公主，婚后两人生活得并不幸福，后来郑颢多次弹劾白敏中，幸好唐宣宗自知理亏，替白敏中压下了弹劾的奏章。
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