自古至今，鬼谷子因其浓厚的神秘色彩而备受人们关注，对其真实身份的界定也是众说纷纭。而《宗教词典》对鬼谷子的定义是：
“中国古代传说人物，姓名、生时传说不一。”
而史料记载中说他高深莫测，隐居深山，不仅能通天彻地，更是通晓宇宙其妙，无所不能。他有弟子五百余人，其中的纵横家“苏秦、张仪“更是为世人耳熟能详。留下的传世名作、作为纵横家游说经验总结的《鬼谷子》，更是被广泛运用于内政，外交、战争、经贸及公关等领域，享誉海内外。但这样一个被世人传颂的千古奇才，有关他的文献记载却寥寥无几。身份的真实性也遭到质疑，那么鬼谷子到底是怎样的一个人物呢？
一、关于“鬼谷子”的由来
在现存古籍文献中，最早记载鬼谷子的文献是司马迁的《史记·苏秦列传》和《史记.张仪列传》：
“苏秦者，东周雒阳人也。东事师于齐，而习之于鬼谷先生。”
“张仪者，魏人也。始尝与苏秦俱事鬼谷先生，学术，苏秦自以不及张仪。”
苏秦，雒阳人(今河南洛阳)。张仪，魏国安邑人 (今山西万荣县王显乡张仪村 )，魏国贵族后裔。苏秦和张仪都是活跃在战国时期的纵横家或谋略家，也就相当于现在的政治家、外交家和社会活动家。他们凭借着三寸不烂之舌，纵览形势，横说是非，激扬文字，指点江山，深刻影响着战国后期群雄之间间并战争的形势。而且他们的观点和思想也对后世王朝产生了很大的影响。大思想家孟子的学生景春更是给予他们很大的评价：
“苏、张：‘一怒而天下惧，安居则天下熄’。”
既然徒弟都这么厉害，那么作为传授他们知识的老师也绝不是泛泛之辈。那么苏、张二所从师的“鬼谷先生”是什么来头呢？我们看一下裴骃《集解》引东汉泰山太守应劭的《风俗通义》里的记载：
“鬼谷先生，六国时纵横家”。
关于鬼谷子是纵横家的说法，在清朝秦恩复在其所撰的《鬼谷子叙》里也有载：
“今观其术，词峭义奥，反复变幻，苏秦得其绪余。即掉舌为纵约长，真纵横家之祖也。”
毫无疑问，鬼谷子是战国时期的一位纵横家，而且纵横学就是他开创的。我们再来看晋.王嘉在《拾遗记》里关于苏秦、张仪拜“鬼谷先生”为师的记载：
张仪、苏秦二人，同志好学，迭剪发而鬻之，以相养。或佣力写书，非圣人之言不读。遇见《坟》《典》，行途无所题记，以墨书掌及股里，夜还而写之，析竹为简。二人每假食于路，剥树皮编以为书帙，以盛天下良书。尝息大树之下，假息而寐有一先生问：“二子何勤苦也？”仪、秦又问之：“子何国人？”答曰：“吾生于归谷。”亦云鬼谷，鬼者，归也。又云，归者，谷名也。乃请其术，教以干世出俗之辩，即探胸内，得二卷说书，言辅时之事。《古史考》云：“鬼谷子也，鬼、归，音相近也。”
可见“鬼谷”是一地名，“鬼谷先生”就是因居住地是鬼谷而自命的绰号。我们也因此可知，鬼谷子是一位隐归山谷的逸士。这在《鬼谷子》里也有记载：
“周有豪士居鬼谷，号为鬼谷先生，苏秦，张仪往见之，择日而学。”
那么这位通晓纵横捭阖之术、号称鬼谷子的其人，又姓甚名谁呢？
二、关于鬼谷子的原名关于鬼谷子原名最早的记载，是在唐.《仙传拾遗》一书中：
“鬼谷先生，晋平公（？―公元前532年）时人，隐居鬼谷，因为其号。先生姓王氏名栩，亦居清溪山中。”
在《录异记》里也有记载：
“鬼谷先生者，古之真仙也。云姓王氏，自轩辕之代，历于商、周，随老君西化流沙，洎周末复还中国，居汉滨鬼谷山，受道弟子百余人。”
《仙传拾遗》和《录异记》的是唐末五代杜光庭所著的，杜光庭曾官至户部侍郎。晚年的时候辞官隐居在四川青城山。他的一生有很多著作。《仙传拾遗》是他著的是一部神话志怪小说，《录异记》则是一部古代的神仙集。可见在唐末五代的时候，鬼谷子已经被拉进了神系。等到了明朝的时候，鬼谷子更是被神化、幻化到不仅能通天彻地，平地飞起，还有延年益寿之方，而且学识渊博到无人能及。关于这些《东周列国志》里是这样记载的：
“周之阳城，有一处地面，名曰鬼谷。以其山深树密，幽不可测，似非人之所居，故云鬼谷。内中有一隐者，但自号曰鬼谷子，相传姓王名诩，晋平公时人，师从老子，在云雾山与宋人墨翟，一同采药修道……其人通天彻地，精通百家，人不能及。一曰数学，日星象纬，在其掌中，占往察来，言无不验；二曰兵学，六韬三略，变化无穷，布阵行兵，鬼神不测；三曰言学，广记多闻，明理审势，出词吐辩，万口莫当；四曰出世，修真养性，却病延年，服食异引，平地飞升。”
《东周列国志》是明末小说家冯梦龙所写，是一部有关中国古代的长篇白话历史演义小说。主要写的是春秋、战国五百多年间的历史故事，内容取材于《战国策》、《左传》、《国语》、《史记》。冯梦龙将分散的历史故事和人物传记按照时间的先后顺序，进行穿插编排成了一部结构完整的历史演义，感兴趣的朋友可以翻阅一下，
关于鬼谷子姓王名诩，不仅在明代李杰的《道藏目录详注》有载：
“鬼谷先生，晋平公时人，姓王名诩，不知何许人也，受道于老君”。
在明代嘉靖年间的《一统志》的也有记载：
“鬼谷子，姓王名诩，楚人。尝入云梦山采药得道”。
而后人所称呼王禅老祖的“王禅”则来源于民国五年《淮阳县志》（古迹章节第十页）：
"王禅冢，在县东南三十五里。"
即现在的河南省郸城县西部汲冢、巴集北段寨的高丘。笔者认为，关于鬼谷子原名“王训”，“王诩”，的叫法，大多都是沿袭的唐代的神话志怪小说《仙传拾遗》一书中的说法，都是为了神话鬼谷子而伪托的，不足为信，而所谓王禅老祖的叫法也没有经得起推敲的史料作为依据。
三、关于鬼谷子其人的考证鬼谷子的身份之所以被打上问号，是因为《史记·苏秦列传》司马贞《索隐》引乐壹《鬼谷子注》引起的：
“苏秦欲神秘其道，故假名鬼谷。”
作为纵横家游说经验总结的《鬼谷子》，价值很大。在乐壹看来，此时不是鬼谷子所著，是苏秦伪托的名号，以至于很多学者就此推断，说鬼谷子是苏秦为了神化自己，而虚构的一个人物，如清人翁元圻在《困学纪闻》中的说词：
“苏秦、张仪即鬼谷子。”
还有张心澂在《伪书通考》的说词：
‘鬼谷者，谓无其人，犹无是公云尔。’斯说得之。”
直至今天，鬼谷子的真实身份仍然遭到质疑，难道鬼谷子真是虚构的人物？我们再来看唐朝知名学者李善注郭璞《游仙诗》里的说词：
“周时有豪士隐于鬼谷者，自号鬼谷子，言其自远也。然鬼谷之名，隐者通号也。”
啥意思呢？李善认为鬼谷子是隐逸之士的通号，即鬼谷子不是一个人，而是一群人。我们再来看一下认可鬼谷子是确有其人的近代学者吕思勉先生在其《先秦学术概论》中的说法：
“说虽不经，而鬼谷先生为战国时纵横家大师，为仪、秦之术所自出，则无可疑矣。今世所传，有《鬼谷子》十二篇……”
关于鬼谷子的身份，在明代宋濂《诸子辩》、清代的《四库全书总目提要》、《二十五史补编·汉书艺文志考证》、《中兴书目》等众多文献史料中都有记载，且都是信而不疑的。
至此，关于鬼谷子是否是真实存在的一个人物？笔者认为，鬼谷子是真实存在的一个人物，因为在关于记载鬼谷子的所有古籍文献中，太史公司马迁的《史记》是最早的记录。而司马迁做史的严谨精确作风，也是得到后人认可的。况且西汉距春秋战国的时间并不长。至少关于鬼谷子的身份，司马迁还是可以稽考清楚的。而有关苏秦、张仪为其弟子，纵横学派为其所创的记载，笔者也是深信不疑的，因为这些都能在现存的古籍文献中得到考证。
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