朱元璋是明朝开国皇帝，做了三十年大明天子。他一手操控大明数十年，可谓是明朝普天之下能力最强、权力最大的人。不过俗话说“不如意事常八九”，即使是身为皇帝也不能例外。朱元璋能扫灭群雄，统一天下，开创大明，却唯独有三个心愿始终没有完成。
《国初群雄事略》记载，朱元璋平生有三个愿望，第一个是没有得到传国玉玺。他想得到的这块玉玺，并非皇帝们人手一个的印章，而是秦始皇开创秦朝之时制作的一方玉玺。此玉玺取材于名贵无比的和氏璧，由丞相李斯亲笔书写，请高手匠人精雕细琢而成，印文为“受命于天，既寿永昌”八个字。
秦朝作为历史上首个真正意义上的大一统王朝，使得这方玉玺因此具有了非同寻常的神圣意义。历代帝王无不梦寐以求想得到它，以此标榜自己的皇位名正言顺，君权神授。秦朝之后，传国玉玺千百年来传承有序，陆续被汉朝皇帝、隋朝皇帝、唐朝皇帝所持有，但到了五代十国时期的乱世中，传国玉玺的持有者、后唐皇帝李从珂，国破身死，玉玺也不知所踪。
北宗宋哲宗在位期间，有人进献“传国玉玺”，但真伪难辨，一度引起很大争议。靖康之变中，连这方真假难知的玉玺也被金国人掠走，再度失去踪迹。元朝皇帝忽必烈驾崩时，传国玉玺突然现身于大都，据称被元朝宰相收走。朱元璋在明朝开国战争中，为追索这方玉玺多次出动大军北伐元朝残余势力，缴获的战利品堆积如山，唯独找不到玉玺。
朱元璋的第二个心愿，是抓获元朝太子爱猷识理答腊，元朝末代皇帝元顺帝的皇太子。此人与昏庸无能的元顺帝迥然不同，早年饱受儒学思想教育，虽然生逢乱世却胸怀大志，时刻梦想重兴元朝，恢复大元天下，竭力要成为元朝的中兴之主。在他带领下，已成一盘散沙的元朝残余势力被整合起来，成为朱元璋的劲敌。
爱猷识理答腊后来继位成为元昭宗，成了元朝反明势力的一面大旗，一大批元朝旧将，如扩廓帖木儿等人，纷纷聚集在他麾下，成为一方令朱元璋不可小觑的反抗势力，并在岭北之战等大战中重创明军，使得朱元璋彻底扫灭元朝残余势力的梦想最终落空。朱元璋梦寐以求想捕获这个反明势力的标志性人物，始终未能如愿。
朱元璋的第三个心愿，就是收降元朝名将扩廓帖木儿，汉名王保保。可以说，自从朱元璋攻克元朝大都之后，若不是此人存在，元朝残余势力早已灰飞烟灭。王保保胆识过人，胸怀韬略，极善用兵，军事才能不在徐达常遇春之下。更兼此人心如铁石，对元朝忠心耿耿矢志不渝，一度给朱元璋造成很大麻烦。
朱元璋为了彻底“扫清沙漠”，全歼元朝残余势力，于洪武五年组织了一次规模空前的北伐。朱元璋手下名将尽出，徐达、李文忠、冯胜等人尽在军中，兵力达到十五万人，力争毕其功于一役。但就在这次看似十拿九稳的岭北战役中，明军却遭遇到王保保的拼死反击，遭到前所未见的惨重失败，使得明朝北伐的攻势就此被遏制。
自此之后，明军元气大伤，再也无力组织大规模出塞远征，“明军出塞希矣”。可以说，正是由于王保保的存在，元朝不绝如缕的一线命脉才得以延续。朱元璋对王保保十分佩服，称赞他为奇男子，很想把他收为已用。为此他还亲自祭拜王保保父亲的墓地，让儿子娶了王保保的妹妹，但一切均不能撼动王保保对元朝的忠心。
朱元璋手下头号谋士刘伯温，平生才气纵横，谋略独步天下。岭北之战前，刘伯温面见朱元璋谈及王保保，一向足智多谋的刘伯温也犯了难，只说：“王保保未可轻也”。可见他对这位元朝大将也无计可施，颇有忌惮之心。结果朱元璋的三个心愿，最终变成一生未了的三大遗憾。
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