1368 年，四十岁的朱元璋在应天（今南京）登基，大明王朝迎来第一个春天，此时南京的春天比往常还要温暖，一切看似都在好转。
然而朱元璋的考验才正要开始，此时帝国尚未一统，元顺帝的势力盘据大都（今北京），四方仍不时传来水、旱灾的消息。许多人民流离失所，尚未回到家乡耕垦，又或者当他们返乡后，发现原来的田地已被占据。于是朱元璋说："因为逃避兵乱离开家乡的人民，若田产已被其他有力之家耕垦，官府应给予附近的荒田让原本的田主耕种。至于其他的荒田，也应允给其他人民耕作，并免除他们三年的劳役（每年的义务性劳役）。"
朱元璋一方面安顿百姓，一方面也急着招揽人才，他征求天下贤才到京师（南京），安排这些贤才担任地方官的职务。又听说有些学问渊博、才德兼具的人对于新政权有些顾虑，所以躲避在山林里隐居，朱元璋特地请官员前往访查，邀请他们出来服务。
朱元璋曾派大将军徐达赴济宁（今山东省济宁市），务必要将孔子五十五代嫡长孙孔克坚请出来做官，孔克坚称病不出，让儿子孔希学代替，朱元璋推测生病是推托之词，又传了敕谕说："天命所在，凡人不应违背。听说你身体不适，是真的吗？若没有疾病而装病，是不可以的事情，你再思量吧！"孔克坚没办法，只好跟着徐达回京城。
不久，朱元璋在谨身殿召见孔克坚，说："尔年虽未耄，而疾婴之，今不烦尔官，但尔家先圣之后，为子孙者不可以不务学。朕观尔子资质温厚，必能承家，尔更加诲谕，俾知进学，以振扬尔祖之道，则有光于儒教。"这段文诌诌的话是经过史官润饰的成果，孔克坚凭借着记忆力，把当时的圣旨原话记了下来，当时真正的对话，颇为有趣。
原来朱元璋召见后，先是问道："老秀才，近前来，您多少年纪也？"孔克坚回答："五十三岁。"朱元璋又说道：
我看您是个有福快活的人，不委付您勾当，您常常写书与您的孩儿，我看他资质也温厚，是成家的人。您祖宗留下三纲五常垂涎万世的好法度，您家里不读书是不守您祖宗法度，如何中用？您老也常写书教训者，休怠惰了。于我朝代里，您家里再出一个才人，好不好？
朱元璋不逼孔克坚当官，只要读书立榜样，又赐给他一栋宅、一匹马，每个月给米二十石。孔克坚深受感动，后来在谢恩的奏疏中提到要将皇帝讲的话详细写成文章，表彰于后世，朱元璋听了非常高兴，命官员传话："道与他，少吃酒，多读书。"于是这几段带有凤阳方言的口语圣旨全被孔家抄下来了，朱元璋务实豪爽的个性也由此可见一斑。
除了广求天下之才，朱元璋又在洪武二年命工部（中央的建设机构，掌管营建、交通等事）增筑国子监（原为国子学，1382 年改名国子监）的学舍。同年朱元璋又下令各地方政府设立学校，延揽儒者讲授圣人之道。目的除了使百姓革除蒙古人风俗，恢复旧有的礼制，也与国子监相同，皆是作为培训人才的一个管道。一如历代的统治者，朱元璋要求官员们善尽督导之职，使百姓勤奋于农业，使学生不要怠惰于学业，当百姓丰衣足食，通晓道理，国家也就步上正轨了。
国子监位于京师，是中央成立的学校，等级属于最高级，而各地方的学校，则依照明代的三级行政制度，设有府学、州学、县学，其学历均属同一等级。考科举的人一定是通过地方学校考试的生员（俗称秀才），不过要当官则不一定经由科举，进入国子监后，是有机会被授予官职的。
事实上，"科举必定经由学校"这句话不尽正确，《明史》是许多学者合力编写的，难免会出现一点矛盾之处，《明史．选举志》后面又说道："读书人而没有进入官学者，称为童生。当考试的年份，偶尔收一、两位资质特别好的，通过官学三场考试，就可以与生员一起入场考乡试，称为充场儒士。"这就是没有经过学校就直接参加科举的例外，但毕竟不是主流，人数也相对较少。
入仕为官最主流的管道就是科举制度了，自隋代创立该制度后，近八百年来将知识分子与王朝紧密地维系在一起，透过一层一层的选拔，使最优秀的人才得以参与政府的运作。当学校制度确立后，朱元璋随即在洪武三年设科取士，诏文提道：
朕现在统一天下了，才与老百姓们共享太平日子。担心任用到不正确的官员，对于百姓有害，但愿有贤人君子来为民服务。从今年八月开始，特别设立科举，以招纳胸怀才能、持守正道的人士。谋求通晓经学、品德端正、博通古今，文采和本质皆好，名声与实学相符之人。其入选的，朕将亲自测验他，观察他的学识，评定他的名次，而任用他为官。有才学出众的人，便将他大力擢升，使全部的官员都透过科举来选用，非科举之人，不能为官。那些不务正业、急于求取名利之人，自然会改正他们的行为。呜呼！设立科取选拔人才，期盼能获取全能之才，担任官员就是要有才能德行的人，才可以将治理国家的工作交付给他。盼各位臣民，体会朕的用意！
洪武三年八月九日开始举办乡试，三天考一场，共考三场，预计在全国各地录取五百一十人，但若某地的人才特别多，也可不拘泥额数，多录取几位。考中的士子，隔年赴京师考会试，殿试则由朱元璋亲自测试，最后录取了一百二十人。较为特别的是，有三名高丽人（今韩国）来应考，不过只有一位名叫金涛的举人录取，由于语言不通，三人皆请求返回高丽，朱元璋于是给予丰厚的路费，遣派船舟载三人回国。
科举制度是三年一举，可是天下初定，官多缺员，迫切地需要人才，因此从洪武三年开科后，接下来连两年也都有乡试，但不举办会试，中试的举人直接到京师等候任官。直到洪武六年（1376），朱元璋告诉中书省的官员说：
朕设立科举，是要求得天下贤才，谋取通晓经书，品性端正，文采与本质都好的人士来任用。现在官员所选取的多是缺乏经验的少年。观察他们的文词，感觉有些能够有所作为，到了任用的时候，能够把所学付诸实践的非常少。朕是真心要招纳贤才，却换得不切实际的文藻，这不是朕求取贤才的本意。现在各地的科举应当暂停，另外再吩咐官员推荐贤才，务必以有德行的人士优先，文采则是其次。或许可以使天下的学者知道方向，使读书人回归到学习的基本精神。
科举暂停之后，朱元璋又将求取人才的方向改回"荐举"，这回他要求"德行第一，文采其次"，主要锁定聪明正直、贤良方正、孝顺努力、通晓儒学、德高望重的人，把他们征集到京师，按年纪给予工作。值得一提的是，这次授官对象大多都是四十岁以上的人士，多的时候达三千七百多名。至于前几年考中的年轻举人们，都被送入国子监再学习了。
总结而言，明代的任官有许多途径，明初亟需人才，故朱元璋多次令官员们"荐举"人才，自科举稳定实施后，"进士科"成为主流的任官管道，没有进士资格的生员，也能经由礼部选拔成为国子监生，取得一官半职，称之为"举贡"。此外，还一种称为"吏员"的任官途径，就是考核各级机构中的胥吏，将其升为官员。
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