我们现在一般用“四面楚歌”来比喻背腹受敌，穷途末路的窘况。这个典故其实跟西楚霸王项羽有关，语出司马迁《史记•项羽本纪》：项王军壁垓下，兵少食尽，汉军及诸侯兵围之数重。夜闻汉军四面皆楚歌，项王乃大惊，曰：汉皆已得楚乎？是何楚人之多也。
楚汉后期，项羽兵败垓下，被汉军重重包围，兵少粮绝。为了瓦解楚军斗志，汉军在四周唱起了楚国的歌谣。项羽听到说：汉军难道已经把楚地都占领了吗？不然为何，汉军之中，怎么会这么多的楚人？
这便是“四面楚歌”的来历。其实项羽是中了刘邦的计谋，让项羽误以为楚地已失，彻底的击垮了项羽的斗志，这也是后来突围失败后，项羽自杀的诱因之一。
后世多人曾对项羽的失败报有不平，比如，李清照曾有诗云：生当作人杰、死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。 吕蒙正在《破窑赋》也说 ： 楚霸虽雄，败于乌江自刎；汉王虽弱，竟有万里江山。
