三国是一个特殊的历史时期。其所处的魏晋南北朝时代，中国大陆是一个分裂的状态，共计三百六十九年。中国的士族阶级就是从三国走上了历史舞台。士族的利益决定了三国所有历史事件的起因、经过与结果。不了解士族，就不能深刻理解三国历史和其发展的规律。我们通常称为天下大势。
古代的统治阶级
一、国家制度发生了变化
中国古代史可以分为三个重要的历史时期：周王分封、秦灭六国和辛亥革命。西周时期实行的是封建邦国制，秦朝之后可称为中央集权制，辛亥革命之后是共和国制。邦国实行的是封建制度，天子把土地封赏给国王，国王在受封的土地上建立国家，于是就有了周天子和春秋战国。中央集权制国家实行郡县制，即天下只有一个国家，不再有各个诸侯国了，把之前的诸侯国变成了郡和县，由国家派出官员进行管理。
西周分封制
两者有什么不同呢？主要在于：各诸侯国是有主权的，天子、诸侯、大夫和士，我们称之为贵族，那时只有贵族才有治理国家的权利。而郡县的官员，普通的老百姓也可以通过察举、科举考核参加国家治理，所以我们称之为官僚。贵族管理天下叫处理自己的家事，没有工资可领。而官僚治理天下叫干好自己的职业，领取天子颁发的俸禄。
秦朝郡县制度
二、统治阶级发生了变化
邦国时期的统治阶级叫领主，对自己的土地和臣民既有主权、有治权，也有产权，还可以买卖。中央集权时期的统治阶级我们叫地主，有产权，可以买卖，但是没有主权和治权。因此我们称秦朝以前的统治阶级叫贵族地主阶级，隋唐以后的统治阶级叫庶族地主阶级。而三国以及其所处的魏晋南北朝时期，叫半领主阶级。因为魏晋南北朝时期是要封侯的，侯食的是封地的赋税，但是没有独立的国家主权。
分封制度只有贵族才能当官
为什么会有这样的变化呢？这是因为庶族地主阶级更能符合中央集权制皇帝的要求，中央集权制度下面只有一个人的位置可以世袭，那就是天子，其他官员上至一品丞相，下到九品办事员，官职都不能够世袭。国家的所有官员管理、任命以及代理皇权都只能是由皇帝来决定，一个中心，层级管理，一级对一级负责，这就是中央集权制。
中央集权制度的发展
三、人事制度发生了变化
现在我们知道秦汉之前当官只可能是贵族，老百姓基本上没有当官的可能。但到了秦汉之后，由于国家制度发生了变化，逐渐地普通老百姓也可以步入仕途。相应的人事制度也发生了变化。秦汉甚至从战国末期开始，实行的是察举制。隋唐实行的是科举制。
用人制度发展
有什么不同呢？察举制意思就是普通老百姓要当官，只要通过地方在职官员的考察，认可你的品格高尚、文笔突出、道德优秀、无廉洁问题，通过个人举荐就可以当官。而科举制是通过层层的集中考试来选定官员。为什么会有这样的发展呢？显而易见，察举制度更容易出现人身依附、弄虚作假、买官卖官的问题。相比较而言，科举制更加公平公正。
科举制度
那么三国、乃至整个魏晋南北朝时期实行的是九品中正制，即把人分为三九二十七个等级：上上，上中，上下，中上，中中，中下，下上，下中，下下。再根据不同的等级来分派官职。你属于上上等级就可以做卿相、大将军，你属于下下等级就只能做县吏、屯长了。这样，即照顾了之前的贵族地主阶级，又可以把平民的子弟纳入进来。
士族
九品中正制是魏国尚书令陈群向魏文帝曹丕推荐的用人制度。得以采纳后，在整个魏晋南北朝时期成为了国家重要的人事制度。通过这样选拔出来的官员他既不像贵族地主阶级，也不像庶族地主阶级，我们称之为士族地主阶级。因此我们讲，在这个时期是士族掌握了整个中国的统治权。而三国时期，就是士族走上历史舞台的开始。
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