要想了解牛在十二生肖中为什么排在第二名，这还得从十二生肖的起源和演变说起。
十二生肖是我国民间特有的计算年龄的方法，是古人留给我们的宝贵遗产，因其通俗性、趣味性沿用至今。身为中国人，降临到这个世界上的第一份礼物可以说就是生肖属相。它已经与我们的民族、文明深度交融，渗透到亿万人的生命记忆和习惯中，渗透到人们赖以生存的生产、消费的各个环节中，也渗透到生老病死、婚丧嫁娶的人生重要历程中。
据文献记载，十二生肖最初起源于华夏先民的动物崇拜、图腾崇拜，也是早期天文学的结晶，萌发形成于先秦时期，确立于东汉。十二生肖隐含着中国人丰富的文化心理内涵：老鼠代表智慧，牛代表勤奋，老虎代表勇猛，兔子代表谨慎，龙代表刚健，蛇代表柔韧，马代表勇往直前，羊代表和顺，猴代表灵活，鸡定时打鸣代表恒定，狗代表忠诚，猪代表随和。
十二生肖的排列与中国古代特有的天干地支历法有着直接关系。天干地支简称为干支，源自中国人远古时代对天象的观测。经过演变，简化为今天的十天干、十二地支。十天干指的是“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”，十二地支指的是“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”。十天干和十二地支依次相配，组成干支纪元法。
干支纪元法按照顺序依次从干、支两组符号中各取一字搭配，由“甲子”至“癸亥”，六十年轮完一个周期，称之为“花甲”。这在人均寿命比较低的古代，人活到六十岁，差不多就是长寿了。而在习俗上，人们又将十二地支配以十二种动物与其对应，用作相关年序代号，使之趋于形象生动，达到利于记忆、推算之目的。于是，“十二生肖”也就逐渐形成了。
除了以干支来纪年，中国古代还用其来纪月、纪日、纪时。因每月天数恰为十进制，一年又恰为十二月，故分别以干纪日、用支纪月。同时，将十二地支用于纪时，分一昼夜为十二个时辰，每一个时辰等于现代的两个小时。我们看古装电视剧会发现，古代人常常说“时辰”，就是这个缘故。女人生孩子也不用记载几点几分出生，而是用什么“时辰”出生。
在十二生肖中，蕴含着一张一弛、一阴一阳、一动一静以及奇偶相得的原理。按照洪巽的说法，十二生肖中的动物，无论两足抑或四足，大多前后足趾数相同，“惟鼠前足四趾而后足五趾，奇偶同体，阴阳兼备，故置十二生肖之首”。大意是说，老鼠前面两只脚各有4趾，后面两只脚各有5趾，符合阴阳之说，在十二生肖中可谓独树一帜。
明代学者朗瑛也称，鼠前足四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。子时前半部为前夜之阴，后半部为当天之阳，正好用鼠来象征。清人刘献延引用李长卿之说：“子何以属鼠也？曰：天开于子，不耗则其气不开。鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。”子时为深夜，天还未亮，正是老鼠出没的时间。鼠当属第一。
那么，在十二生肖中牛为什么排名第二呢？据史书记载，有两种说法。一种说法是“鼠咬天开”，意思就是天亮了。天开之后，人们就要辟地，所以有“地辟于丑”的说法，人们耕种要用牛耕田，当为辟地之物，所以以丑属牛；另一种说法是根据“奇偶阴阳说”而来的，牛是四趾（偶），比鼠差一趾，故把牛排在鼠之后、虎之前。
兔、羊等也是四趾，为何单把牛排在第二？这与其在古代劳动人民生活中的重要性有很大关系。这从古代诗歌中可见一斑。比如，李白的“花暖青牛卧，松高白鹤眠”，张籍的“入陂草多牛散行，白犊时向芦中鸣”。到了近代，鲁迅先生的一句“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”，更是成为很多人的座右铭，成为我们民族美德与精神的象征。
