古人用三宫六院来泛指皇帝后宫应该是明清时候开始的，原来多是用六宫来泛指皇帝的后宫佳丽三千的，当然无论是三宫六院还是后宫佳丽三千都是用来形容皇帝妃嫔众多并非实指。
我们知道中国古代实现的一夫一妻多妾制的婚姻制度，一般来说除了兼祧等特殊情况外一个男子只可以有一位正妻，至于妾的数量则根据男地位的高低有不同的规定，按照制度是地位越高的人可以纳妾的数量就越多，比如许多朝代都制定了诸如普通百姓年四十无子方可纳妾的严格规定，至于皇帝纳妾数量则基本上不会受到限制了。
但是其实古代对帝王可以拥有的妻妾数量也是有限制的，比如《周礼》就有周天子可以拥有一后、三夫人、九嫔、二十七世妇和八十一御妻规定，但是后来随着中国进入帝国时代帝王专制越来越严重了，在纳妾方面受到的限制也就基本没有了。
于是我们看到秦皇汉武和唐宗宋祖等人的后宫妃嫔都是成千上万，创造“羊车望幸”典故的晋武帝司马炎后宫甚至高达万人，而唐玄宗的妃嫔加上随时有可能成为其妃嫔的宫女更是突破了四万人，所以后来许多人都用三宫六院七十二妃来形容这些古代皇帝的后宫之多！
但是三宫六院的说法应该是从明清时期开始流传出来的，在这之前大多数人一般用六宫来形容皇帝的后宫，比如唐朝三大诗人之一的白居易在《长恨歌》里用“六宫粉黛无颜色”来形容杨贵妃艳压唐玄宗后宫，而六宫的来源同样是从《周礼》规定周天子的后宫称六宫的来的。
至于三宫原本是指周天子下面分封的的诸侯们后宫的称呼，后来帝制时代一开始又用来指太皇太后、太后和皇后居住的地方，经过不断的演变在明清时期变成皇帝皇后居住的乾清宫和坤宁宫以及后妃们活动场所交泰殿，而六院指的是紫禁城的东六宫和西六宫，由于这些宫殿都是由一座座庭院组成因此就被称为六院。
而我们知道紫禁城这些宫殿的主人基本是皇帝的后妃，因此人们逐渐就用三宫六院来形容皇帝的后宫了，其实三宫六院是用来泛指皇帝后宫众多的，并不是说皇帝就只有三个宫殿六个庭院，要知道紫禁城在中国历代皇宫里并不是很大可是也有9000多间房子。
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