早在50年代，法军在北非作战的时候，就将二战时代的希斯潘诺20毫米航空炮搬上了直升机，用作舱门机炮人工操作用于对地攻击，其发射的穿甲弹和榴弹可以对轻装甲车辆和人员造成较好的杀伤效果。当美军将第一款专业武装直升机AH-1“眼镜蛇”投入越南战争的时候，由于越南战争的特殊环境，缺乏装甲车辆，主要以打击人员目标为主，为此，初代“眼镜蛇”上配备的多是高射速的M134加特林机枪和40毫米自动榴弹发射器，后期才开始才将一门M197式20毫米3管加特林机炮作为标准配备。同样，苏联的第一种武装直升机米-24“雌鹿”也是在机头下安装了一门四管12.7毫米加特林机枪。
由于武装直升机主要执行反装甲作战任务，相比大口径机枪，显然小口径机炮在对付轻装甲目标时候的杀伤效果更好，相比之下，机载火箭弹和反坦克导弹虽然也能对付轻装甲目标，但前者射击精度极差，需要齐射才能达到较好的杀伤概率，只能用1-2次，而机载反坦克导弹造价昂贵，用于攻击轻装甲目标甚至是反人员，实在是有点浪费。机炮同时还存在造价低廉，可以大量发射炮弹。
M230机炮全重仅55.8公斤，可靠性强，可随动于前座驾驶员的头盔瞄准具，也就是说飞行员看向哪儿，机炮就指向哪儿，不过，这门机炮仅能发射破甲弹和榴弹，其采用的弹药装药较少以减轻后坐力，导致其无法使用高速穿甲弹，甚至被戏称为“榴弹发射器”；俄罗斯目前在米-28和卡-50/52重型直升机上直接安装了BMP-2步兵战车的主炮，即30毫米的2A42机炮，这是目前性能最好的30毫米机关炮，性能可靠威力大，不过其重量较重，加上弹药，也就只有米-28这样强悍的重型武装直升机才能使用。
目前中国武装直升机中只有武直-10配备有一门23毫米轻型机炮，相对来说，其威力比不上30毫米机炮，不过，如果强行为其安装30毫米机炮的话，付出的代价太多，这对本来就动力不足的武直-10实在是得不偿失，至于直-9武装型和武直-19，其甚至根本没有安装机炮，有些类似于反装甲型的欧洲虎式武装直升机，不过必要的时候可以在两侧短翼上安装机炮吊舱。
