河北马子才，祖祖辈辈都爱种菊花，到了他这一辈，更是爱菊如命。只要听说哪里有好品种，他不辞劳苦想方设法把它们买来。
一天，有人从南京来，说南京有些好品种北方见也没见过。他便打点好行装，千里迢迢，跟那人避到南京。
南京是六朝旧都，游人很多。他无心观赏那些名胜古迹，只顾挤在花市里，寻觅花种。亏得那人帮助，才买到两颗极为难得的幼苗。
马子才如获至宝，连夜往家赶。半路上，有一个少年，骑着一条毛驴跟在一辆车子后面也在匆匆赶路。不一会儿两人渐走渐近，互相攀谈起来。·
少年风度潇洒，自称姓陶，叫三郎。他问子才从何处来，子才便把到南京的事告诉了他。三郎说：“花种没有不好的，看你栽培得法不得法。”
三郎接着对马子才谈了一套养菊的方法。马子才听了感到很新鲜，十分高兴，问道：“你打算往何处去？”三郎说：“我的姐姐厌烦南京的喧闹，想到北方找个清静的地方居住。”
马子才欣然道：“我虽贫穷，但家里尚有几间草屋可供你们寄榻。如不嫌简陋，你们就不必到别处去了。”
三郎赶到车前去问姐姐。车帘掀起，有位二十来岁的女子，长得十分美丽，轻声对三郎说：“房子我们不嫌小，院子却要宽阔些。”·
不数日，姐弟两人到了马子才家。马家的一座南院，园地荒，里面有三四间草房。姐弟两人很喜欢这里的清静，住了下来。
三郎每天去马子才住的北院，帮他培养菊花。那些枯萎的菊花，只要经过他的手，没有一株不复活的。
三郎的姐姐小名叫黄英，文雅善谈，也常到马子才的妻子吕氏房中帮她做针线活。
三郎家好像很贫穷，平日不生火烧饭，每天都是在马家吃。一天，三郎对马子才说：“你家也不富足，我们天天来吃饭，更加重了你的负担，不如卖些菊花，也好贴补贴补。”
马子才素来清高，一听这话，很不高兴：“我原来以为你是文雅的人，一定能在贫困中洁身自爱，如今你说出这种话，不是对菊花的侮辱吗？”
三郎笑着说：“自食其力，不算是贪；贩花为业，也不算是俗。人固然不能苟且求富，但也不必安于贫困吧。”
子才没有作声，三郎起身走了。从此，再也不去马家吃饭。他把子才扔掉的菊花残枝，拾掇回家，一个人在园里整治。
过了一段时间，菊花快要开放了。马子才听见门外人声喧嚣，心里有点奇怪。出门一看，只见去陶家买花的人，车载肩挑，往来不绝，都是一些少见的品种。
马子才怀疑三郎私藏良种，为人贪鄙，心中一阵不快。上前叫开南院的门，打算责备他几句，然后和他绝交。
陶三郎开了门，拉着马子才进到园内。马子才见半亩荒庭都是菊畦，除几间茅屋外，没有空着的土地。凡割去卖掉的菊花，空出的地方，则折来别的枝条插上。再看那些畦中含苞待放的，棵棵皆好。
子才仔细辨认那些菊花，并不是什么良种名花，都是自己平时扔掉的残枝劣种，不由得心情平和了一些。
屋里有人叫唤三郎。三郎进屋后，端出几盘菜肴，摆在菊畦边说：“我因贫穷，不能遵守清贫的信条，连日来得了一些钱，够我们一醉的。”
马子才尝着精致可口的菜肴，笑着问三郎：“你姐姐怎么还不嫁人？”三郎也笑着说：“还没有到时候，要四十三个月后。”马子才又问何故如此？三郎只是笑而不答。
第二天，马子才又到南院，看见新栽的花枝已长到一尺多高，大为惊奇。他苦求三郎把栽培技术传给他，三郎说：“这个本来就难以言传，况且你又不靠卖花为生，何必问呢？”
自此以后，陶三郎只是忙着种花卖花。那些去年买花的人都把根留下来自己栽种，不料在第二年都变成劣种。秋天，又都来向三郎购买。
陶三郎由此富裕起来，他一年盖了新屋，二年又盖了新楼，一切设计都照自己的意思，从不和主人商量。
昔日的菊畦，渐渐变成楼廊房舍。三郎又在墙外购买土地一块，四周围上高墙，里面尽种菊花。
又过了一年，菊花上市后，三郎载了好几车菊花到南方去卖。
到了第二年，春天已经过去了，三郎还没有回来。这时，子才的妻子吕氏生病死了。
子才丧妻后，暗暗看中了黄英，便派人向她试探。黄英只是微笑，意似允许，又说要等三郎回来才能决定。
转眼又一年过去了，三郎仍未回来。黄英便指导仆人种菊，和三郎在家时一样，收益跟经商差不多。她在村外购置良田二十顷，宅第日益壮阔。
一天，忽有人从广东来，给子才带来三郎的一封信。信中提出，要他姐姐嫁给马子才。写信的日期正是子才的妻子病死的日子。算一算时间，也正是南院花园饮酒四十三个月后。
子才虽然感到惊奇，但他早就看中了黄英。他把三郎的信拿给黄英看，问聘礼送到哪儿？黄英推辞不受聘礼，又说北院房子太旧，要子才搬到南院来住。
子才怕被人家说成是招赘，无论如何不肯去南院。便选了个好日子，把黄英迎娶到北院。
子才感到妻子比他富，脸上不光彩，嘱咐她准备两本账薄，把南北两院的收支分开，免得混杂不清。
可是北院缺的东西太多，黄英便派人去南院去取。马子才看见了，派人送回南院。这样来来去去，搞得马子才烦乱不堪。黄英笑着说：“我的和你的有什么分别，搬来搬去不怕麻烦吗？”
三郎赶到车前去问姐姐。车帘掀起，有位二十来岁的女子，长得十分美丽，轻声对三郎说：“房子我们不嫌小，院子却要宽阔些。”
家中的一切享受比那些官宦人家还要好。马子才又不安起来，对黄英说：“我三十年的清德被你所牵累。我活在世上依靠女人生活，真不像个男子汉，别人希望富，我现在希望穷了。”
黄英委婉地告诉马子才，她不是个贪财的人。只因世上爱菊的人，象晋朝的陶渊明，爱菊一生，贫困一辈子。她是想把子才家弄得富一些，不使后代人嘲笑，凡是爱菊的人都是穷骨头。
子才说：“用别人的钱，实在不光采。”黄英无可奈何：“你不愿意富，我也不能穷。咱们只得分开了！清高的清高，污浊的污浊，你的名声不会被损害了吧。”
于是，黄英叫人在花园里给他盖了几间茅屋，还挑选了几个美貌的丫环去服侍他。
开始几天，马子才还觉称心。可是没多久，他就想念黄英，打发丫环去叫她。黄英不肯来。子才只得每隔一夜，到黄英这边来住宿。
黄英笑着问他：“你这样东食西宿，哪像个廉洁的人呢！”子才也笑了起来，不知怎么回答才好。从此，两人又像当初一样一起生活了。
再说，三郎一去几年不回家，子才总有点放心不下。恰巧，子才有事去南京。一天，看见花市上陈列着许多菊花，长得逗人喜爱，他心中一动：这会不会是三郎培植的？
不一会，花主人走了出来，果然是三郎。子才高兴极了。
子才向三郎讲了别后情况，要三郎一同回去。三郎说：“南京是我的故乡，我要在这里完婚。几年来我积存了些钱。请你捎给我姐姐，到年终的时候，我一定回去。”
子才不答应，苦苦劝他同归，说道：“现在家里很富足，你只管回去坐在家里享受，不要再卖花了。”
第二天，子才坐在店里要店员把那些菊花减价卖出去。不到几天，菊花全给卖完了。
他立刻逼着三郎整理好行装，雇了一条船就往回走。
三郎进入家门，黄英已清扫出一处房子，床、帐、被褥都铺得整整齐齐，好象预先就知道弟弟要回来似的。
三郎回来以后，每天只是督促仆人大修亭园，自己却成天和子才下棋吃酒，不和外人交往。
黄英劝他少饮酒，他不听；要为他成婚，他又不愿意，只得派个丫环去服侍他。
过了三四年，丫环生了一个女孩。
一天，有一个姓曾的朋友来看子才。这人酒量也很大，子才就让他和三郎对饮。
真是酒逢知己千杯少，两人越喝越高兴，都感相见恨晚，从早上起一直喝到四更天，各喝了一百多壶。
姓曾的喝得烂醉如泥，伏在桌子上睡着了。三郎起身回房去睡觉。只见他摇摇晃晃，一脚踏在菊畦上，一个趔趄摔倒了。
顿时，他变成了一株有人身那么高的菊花，枝上开着十几朵菊花，都有拳头那么大。
马子才吓坏了，忙去告诉黄英。黄英心里一惊，急匆匆赶到畦边。
黄英把那颗菊花拔起来，放在地上。抚摸着花朵轻轻地说：“怎么醉成这个样子？”
然后，她把衣服覆盖在那株菊花上，要子才和她一同回去，告诉子才，千万不要出来偷看。
等到天明，子才悄悄走到畦边，只见三郎卧在那里。子才这才明白：原来他们姐弟俩都是菊花精，从此，更加敬爱他们。
三郎自从露出原形之后，更加没有顾忌地喝酒，还经常派人请那姓曾的来对饮。两人成了非常要好的朋友。
农历二月十五日是百花节。一清早，姓曾的带着两个仆人，抬了一大坛子药酒来拜访三郎。
两人约定，共同喝完坛子里的酒。坛里的酒快喝完了，两人还不怎么醉。子才暗中又倒了一瓶酒进去，两人全部喝光了。
姓曾的这时已醉得不象样子，被几个仆人背走了。
三郎卧倒在地上和上次一样，又变成了一株菊花。子才并不惊慌，他照着黄英的办法，把菊花连根拔起来。
然后，他守在一旁看如何变化，不料过了很长时间，菊叶却越来越憔悴。
他有点慌了，赶紧去告诉黄英。黄英吃惊地说：“你杀了我的弟弟。”等她奔来看望时，根茎都已枯萎了。
黄英悲痛欲绝。她在枯茎上掐了一小段，把它埋在花盆里，端回自己房中。
她守着花盆，日日浇水。马子才又悔又恨，又埋怨那姓曾的。过了几天，听说那姓曾的也醉死了。
盆中渐渐露出新芽，到九月开了花。用鼻子嗅一嗅，有一股酒香，起名叫“醉陶”。浇上酒后，长得更加茂盛。
后来，三郎的女儿长大成人，嫁给一个世代作官的人家。黄英一直到老也没有其他异变。
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