不孝有三，无后为大，这种思想在古人心中根深蒂固，如果生前妻妾没有生下儿子，会感到愧对于祖宗。古代普通家庭如此，帝王之家更是这样，若皇帝没有子嗣，不只是个人问题，而且关乎着江山社稷，大臣都会坐不住，有种“皇上不急太监急”的感觉。
清朝入关后的十位皇帝中，除了同治、光绪及溥仪未留下子嗣，咸丰只有一个儿子，其余八位帝王都挺厉害。顺治虽然24岁（虚岁）驾崩，却有八个皇子，这点挺让人意外，康熙更不用多说，以24个儿子高居清朝皇帝之首，就连忙到没时间休息的雍正，也有9个皇子（其中三个未齿序）。
再看一下乾隆，在子嗣数量方面仅次于他祖父康熙，一生总共有17个儿子。有些人就想不通，既然乾隆有那么多皇子，为何最后传位于能力不太出众的十五阿哥永琰（嘉庆）呢？在探讨此问题之前，先来看看嘉庆在位期间的作为。
由于乾隆退位后依旧是太上皇，朝中大事均有他决定，嘉庆做了三年有名无实的皇帝。直到第四年乾隆去世，嘉庆才真正接管一切，以迅雷不及掩耳之势，将权臣和珅抄家并赐死，这是嘉庆平生做过的最拿得出手之事，此后二十余年，几乎无可圈可点之处，称他才能平庸并不冤枉。
俗话说：“三岁看大，七岁看老。”嘉庆即位那年已三十六岁，知子莫若父，难道乾隆不知道儿子嘉庆能力怎么样吗？乾隆心里比谁都清楚，之所以把皇位传给嘉庆，并非一时冲动，而是乾隆经过深思熟虑的结果，主要有两个原因。
一、嘉庆的母亲魏佳氏非常得宠，乾隆爱屋及乌
魏佳氏21岁就被封为令妃，后来又晋封为贵妃、皇贵妃，虽然此时纯帝继皇后还活着，却早已被乾隆冷落，相当于被打入冷宫，后宫之事由魏佳氏负责。魏佳氏温柔贤惠，不会因吃醋耍小脾气，方方面面都符合乾隆的心意。
久而久之，魏佳氏在皇帝心目中占有很重分量，加上她先后生下四子二女，受宠程度更甚。魏佳氏的长子和三子均夭折，次子永琰（嘉庆）健康成长，出于对魏佳氏的疼爱，自然就会给予永琰更多关心。
二、乾隆打算禅位的时候，多数皇子已先他而去
其实，乾隆的立储之路颇为艰辛，早在他登基的第一年，就悄悄地把嫡长子，即富察皇后所生的永琏册立为太子，奈何永琏两年后夭折。乾隆对富察氏的爱无人能代替，紧接着又把襁褓中的永琮立为储君，结果永琮两岁时也夭折了。
据说，乾隆之后非常看好五阿哥永琪，把他当成未来的继承人悉心栽培，破例加封永琪荣亲王，不过永琪只活到25岁。另外，乾隆之前把两个儿子过继给别人了，在可供选择的皇子之中，嘉庆相对优秀一点，乾隆体会到“瘸子里面挑冠军”的无奈。估计乾隆心里在想：我也想传位于其他儿子，可是条件不允许啊！
参考资料：《清史稿》
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