敦煌藏经洞是莫高窟的第17窟的俗称。20世纪初，有一个姓王的道士，每天在废弃的莫高窟念经打坐，他在请人整修洞窟时，发现了藏经洞。到现在，藏经洞内已经发现了数以万计的古代佛经、道经及世俗文书等，几乎涉及社会科学和自然科学的各个方面，是研究中国近两千年学术文化发展的宝贵文献。
敦煌藏经洞因为曾经的辉煌和博大精深的文化内涵而闻名于世。可是人们却不知道藏经洞为什么开凿？是谁在什么时候开凿的？为什么把这些价值连城的宝贝集中在这里？到现在为止，还很难找到这座巨大宝库的开拓者资料，这让藏经洞的来历变得更加扑朔迷离。
对北区洞窟的考古报告表明，这些洞窟曾经是僧人居住修行或者印制佛经的地方，所以关于藏经洞的来历，目前较为公众认可的说法是：藏经洞是为僧侣们避开战乱而有目的开凿的，以免破坏了宝贵的佛教文献，这种说法叫做“避难说”。
约在11世纪左右，西夏人占领了敦煌。在破城之前，寺院的僧人们将不便带走的经卷、文书、绣画、法器等物件分门别类，匆忙用白布包起来胡乱码放在了洞窟中，然后封闭了洞口，又抹上一层泥，再绘上壁画掩人耳目，但后来僧徒也因为逃避战争而没有回来，是洞窟在风沙中埋没了近800年。
法国汉学家波希和也主张“避难说”。他认为，在第一次党项攻打敦煌的时候，为了避免兵灾，当时的僧人匆忙将这些东西堆入了洞中，并且封了起来。原因是藏经洞中的藏品堆放没有一定的顺序和分类，而且没有西夏文书。
另外一种观点是“废弃说”，认为藏经洞的开凿是为了收集敦煌各个寺庙的废弃佛教用品。因为宗教用品都是礼佛敬神的东西，是神圣的，不可以随便丢弃，而且，由于儒家的影响和文化的稀缺，中国古代很尊重写过字的纸，还有人专门走街串巷收集各家的字纸来统一祭拜后焚烧。僧侣们把没有用处的佛教用品保存起来，他们没有焚烧，而是凿洞封存。持这种观点的代表人物是英国的斯坦因。
到现在为止，敦煌藏经洞开凿的原因到底是什么，仍然没有一个明确的答案。敦煌藏经洞带着这些千古之谜，在茫茫大漠中的怀抱中，闪烁着绚丽光彩。
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