篮球运动起源于美国，运动的始创者是加拿大人詹姆斯奈史密斯。
1891年詹姆斯奈史密斯在美国马萨诸塞州斯普林菲尔德市基督教青年会国际训练学校（现今春田学院的前身）当体育指导员。麻省的冬天在11月就开始下雪，室外运动只好停止，但当时的室内运动只有体操与器械操，学员们觉的无聊而无精打采。詹姆斯奈史密斯便想一种能引起同学活动兴趣的室内团体运动，让大家快活起来。奈史密斯将两只桃篮别钉在键身房内看台的栏杆上，桃篮上沿距离地面3米，用足球作比赛工具，向篮投掷。投球入篮得1分，按得分多少决定胜负。每次投球进篮后，要爬梯子将球取出再重新开始比赛。后来逐步将竹篮改为活底的铁篮，再改为铁圈下面挂网。
最初的篮球比赛，对上场人数、场地大小，比赛时间均无严格限制。只需双方参加比赛的人数必须相等。比赛开始，双方队员分别站在两端线外，裁判员鸣哨并将球掷向球场中间，双方跑向场内抢球，开始比赛。持球者可以抱着球跑向篮下投篮，首先达到预定分数者为胜。 1892年，奈史密斯制定了13条比赛规则，主要规定是不准持球跑，不准有粗野动作，不准用拳击球，否则即判犯规连续3次犯规判负1分；比赛时间规定为上、下半时，各15分钟；对场地大小也作了规定。上场比赛人数逐步缩减为每队上场5人。
1904年在第3届奥林匹克运动会上第1次进行了篮球表演赛。1908年美国制定了全国统一的篮球规则，并翻译成多国语言，发行于全世界。这样，篮球运动逐渐传遍美洲、欧洲和亚洲，成为世界性运动项目。
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