穿山甲身上除了面部和身体腹面之外的部分，其余都覆盖着一层大而坚硬的鳞片，这些鳞片由角蛋白构成，成分与人类的毛发和指甲差不多，这是穿山甲赖以防身的“秘密武器”。
虽然有着战士般的坚硬外表，但它的内心却是温柔又害羞的。当遭遇天敌攻击时，行动迟缓且缺乏攻击性武器的穿山甲便会就地缩成一团，变成一个巨大鳞片包裹的大硬球，让敌害无从下口。
穿山甲主要以白蚁和蚂蚁为主食，也兼食蜂类等昆虫的幼虫，由于没有牙齿，以长舌舐食白蚁、蜜蜂或其他昆虫。
穿山甲作为现存唯一的鳞甲目哺乳动物，4-5月是穿山甲的发情期，发情时同居，交配后分开。繁殖期多集中在春末夏初，12月或翌年1月产仔。
初生幼仔眼睛已睁开，并能主动吸母乳，鳞片还未角质化，随后随着生长鳞片不断角质化。幼仔在母兽活动时会伏于母兽背尾部，6个月后可与母兽分离独立生活。
穿山甲喜欢夜行独居，一身出神入化的挖穴打洞本领，它们的洞都是盲洞，就是没分支。在繁殖期外的其他时间，基本都是独居生活，在灌丛中挖深2-4米、直径20-30厘米的洞，建造巢穴，不同季节穿山甲会建造的洞穴拥有不同结构，一种冬天住，一种夏天住。
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