商族长期居住于黄河下游地区，商族处于母系氏族阶段，有娀氏之女简狄，有一次随二个姊妹在玄丘水中洗澡，中原天空是那么蔚蓝，阳光是那么明媚，一只“玄鸟”从空中飞来，生下一只鸟卵，简狄误取鸟卵吞食后，怀孕生下个儿子叫契，就是传说中商之始祖，《诗经•商颂•玄鸟》曰：“天命玄鸟，降而生商”。
契与大禹是同时代的人，契曾协助禹治水，立下功劳，被舜任命为司徒，掌管教化事务，封于商（今河南商丘）。相土是契以后商族的著名首领，他最早训练马做运输工具，扩大活动范围。商发展到王亥的时候，力量趋于强盛，今天所见关于王亥的卜辞有130多条，超过任何一个先祖。经过多代人的努力，为成汤建立商朝打下了基础。
相土训马
王亥卜辞
成汤成为商族首领时，夏朝在夏桀统治下，政治黑暗腐朽，诸侯互相攻伐。成汤力图灭夏，积极与居于今豫东地区的有莘氏联合。有莘氏为帝喾的后裔，该部落有一位传奇人物叫伊尹，成汤费尽心思与有莘氏结为婚姻，终于如愿以偿地行到伊尹辅佑，做好了灭夏的准备。
成汤拜相
成汤趁夏乱先后灭掉了一些亲夏诸侯国，以扩大自己的力量，《孟子》中说汤“十一征而无敌于天下”。后汤又拜伊尹为相，国家得到治理。于是向西进军，讨伐夏桀。《孟子》上还说，当时各地人民欢迎商军，“若大旱之望云霓”。可见汤伐夏是深得人心的。汤与桀战于鸣条，夏桀败走。汤灭掉最后一个属国昆吾（今河南濮阳），同时也将桀流放。夏亡，商朝建立，都城在亳。此时西方的氐族、羌族亦臣服于商。
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