“杨家将”是宋元以来在我国戏曲艺术和说唱艺术中流传最广、影响最大的历史传奇故事。老令公杨业、佘太君、七郎八虎（特别是杨六郎杨延昭）、杨宗保、穆桂英、杨文广、八姐、九妹，包括烧火丫头杨排风，几乎都是家喻户晓的英雄人物。特别是在戏曲舞台上，这传奇的一家人都表现了强烈的爱国主义精神，有着崇高的英雄气概。“金沙滩”一战，杨氏兄弟死伤殆尽，接着又是令公碰碑、七郎被害，五郎出家，四郎、八郎失踪。仅剩的六郎依然在为国征战。六郎死后，他的子孙——杨宗保和杨文广，仍然是保卫国家的中流砥柱。杨家不仅男性上战场，女性也是不遑多让。穆桂英挂帅，百岁高龄的佘太君挂帅，让多少中华儿女热血沸腾。
然而，从史实角度来看，杨家将的故事只是戏曲小说对杨业血战陈家谷，最后忠勇殉国的悲剧性历史事件的艺术化演绎。历史上真正的杨业死后，只有他的儿子延昭（即六郎）、孙子文广曾是宋朝守边的名将。民间之所以演绎出“杨家将”这一反抗外族侵略的英雄“群像”，源于宋元以来深受外族侵扰的北方人民对这位民族英雄的纪念和向往。
此外，杨八郎也是个颇为神秘的人物，忽有忽无。
在“杨家将”传说的男性主角中，除了老令公杨继业，最著名的就是杨六郎和杨宗保这父子二人了。然而，这两个人物也非历史之本貌。
根据正史记载，杨六郎是杨业的儿子杨延郎（后改名为杨延昭），这没错，但他却并非杨业的第六个儿子，而是长子，只是被称为六郎。传说中杨六郎还是地位显赫的郡马爷，但从正史中杨六郎的生活轨迹看，他长年镇守边关，在京城没有什么根基，更没在京城生活过或任过职，不太可能是柴家的郡马。
根据史料记载，幼年的杨延昭沉默寡言，但是总是喜欢玩行军作战的游戏，杨业看了以后说：“此儿类我。”以后出征都会带他同行。杨业阵亡以后，杨延昭继续在河北的边防前线任职。北宋咸平二年（999年），辽国南下进犯。当时杨延昭正在遂城，由于遂城小，又没有作好防守的准备，遭到了辽军的猛烈围攻，城中人心惶惶。杨延昭召集城中壮丁，授予武器，配合宋军，全力固守。当时正值隆冬，杨延昭命人担水浇在城墙上，一夜之间就冻成了坚冰。城墙光滑难登，辽军的猛烈攻势无法继续，只好撤退，宋军缴获了辽军遗弃的军资器械。杨延昭出奇计保全了遂城，显示了他的军事才能，他因功被授予莫州刺史。
澶州之役时，杨延昭反对议和，他的主张和当时的丞相寇准的主张不谋而合，然而北宋朝廷并未对此作出反应。杨延昭就自己率领人马进入辽国境内，攻破古城，取得不小的战果。以后澶渊定盟，杨延昭因为守边的功劳，屡次升迁，最终被授予高阳关副都部署。后来，杨延昭卒于任上，终年五十七岁。宋真宗听到这个消息后，极为悲痛，派使者护灵而归，河朔的百姓，多望柩而泣，为他落泪。
杨延昭镇守边防二十几年，辽国对他非常敬畏，称他为杨六郎。那么，辽人为什么称他为杨六郎呢？有一种说法认为，这是因为辽人迷信，相信天上北斗七星中，第六颗星是专克辽国的。因为杨延昭对于辽人很有威慑力，辽人以为他是那第六颗星转世，因此称他为杨六郎。后人或许就是根据“杨六郎”这个称呼，将杨延昭演义为杨业的第六子。
杨宗保子虚乌有
按照小说的谱系，杨六郎之子为杨宗保，其孙为杨文广，然而根据《宋史》记载，杨延昭的第三个儿子叫杨文广，杨宗保这个人物不存在。
杨文广起初因为讨伐逆贼张海有功，被授予殿直。后来与安抚陕西的范仲淹相遇，范仲淹发现杨文广很有才能，就把他带在身边。名将狄青南征广西时，杨文广随军从征，此时的杨文广还是个无名之辈。后来，宋英宗认为杨文广是名将之后，而且还有功劳，于是提拔他为成州（甘肃成县一带）团练使，龙神卫四厢都指挥使，迁兴州防御使，秦凤路副总管。他由此参加了对西夏的防御作战。
当时，名将韩琦派杨文广率领部队前往离秦州（甘肃天水市）西北修筑筚篥城。由于先前宋军修建城堡，西夏人都会出兵破毁。于是杨文广采取声东击西之计，扬言要到某地修建喷珠城，引西夏军队前去破坏。然后率军迅速赶往筚篥，连夜构筑好了防御工事，做好了战斗准备。第二天天明，西夏骑兵至，看到宋军已经占据有利地势，做好了准备，只能无奈地撤退。临走前遗书说将奏请以数万骑兵再来破坏。杨文广立即派兵遣将出击追杀，斩获甚众。有人问他为什么要追击敌人，杨文广说：“这是先声夺人，可灭了敌人的气焰。再说，此处是必争之地，若让西夏人知道了并夺了去，就很难再夺回来了。”经此一击，西夏人果然不敢再来捣乱。
当年九月，甘谷、筚篥等三个城堡修成。皇帝下诏嘉奖，赏赐丰厚，并任命他为知泾州（甘肃泾州）镇戎军、定州路副总管，迁步军都虞侯。后来，辽国与宋朝在代州的边界划分上发生争执。杨文广向朝廷献上阵图以及攻取幽燕的策略，还没等到朝廷上的回音，杨文广就死于任上，北宋朝廷追赠他同州观察使。
杨门女将扑朔迷离
“杨家男将”已然半真半假，扑朔迷离，那么“杨门女将”又如何呢？答案依然是“扑朔迷离”。正史中，杨家将中没有佘太君，也没有穆桂英，但在一些史籍中却又能找到蛛丝马迹。
先来说说正史。有人会说，中国古代向有“男尊女卑”的传统，所以正史中没有记载杨门女将。然而，此说的漏洞是，正史中有其他女将女帅的记载。比如，王莽时期，山东琅琊就出了个奇女子——吕母，此女后来成为统领一方的女将军（见《后汉书·刘玄刘盆子列传》）。吕母以后，有名的女将还有隋末唐初时唐高祖李渊的女儿平阳公主。李渊起兵反隋时，平阳公主和丈夫柴绍一起为李家招兵买马，“勒兵七万，威振关中”。李渊渡过黄河以后，平阳公主领精兵一万与李世民会师渭北，并开设幕府，俨然行军主帅，她的部队也号称“娘子军”。
以上这些巾帼英雄都是见诸信史的，但是，在民间人人皆知的“杨门女将”，在正史中却连影子都没有。倘若杨门女将确曾有过的话，正史不可能不记。退一步，即使《宋史》不记，专收“义妇节妇”事迹的《烈女传》也应该有记载。可见，杨门女将是否存在值得怀疑。
假如杨门女将只在小说中出现，那么，我们可以肯定她们是艺术虚构的，然而，在一些历史资料却又隐约能看到她们的影子。
先来说说佘老太君，戏曲传说中，佘太君原名佘赛花，是杨业之妻，杨府的老祖宗。杨六郎、杨宗保相继去世后，杨家将中，除杨文广外都是清一色的巾帼英雄。那时，国家多难，边境吃紧，杨文广领兵出征西夏被重兵围困。朝中无将，佘太君以百岁高龄，率十二寡妇征讨西夏，将西夏击败，救出文广，其举让人敬佩。
有学者考证后认为，历史上确有佘太君其人。清代光绪《保德州志》载：“杨继业……事北汉为建雄军节度史，娶折德扆女。”折德扆是后汉隐帝时期的府州团练使，这个“折德扆女”据称就是佘赛花，封号太君。“佘”是“折”的讹传。
《保德州志》还说，折家屡世居住在陕西府谷，从折氏曾祖以来，世袭军职，多次参加抗辽战争，而杨家也是世居此地，代代习武，两家正所谓是门当户对。佘太君自幼受其父兄的影响，酷爱研习兵法，颇通将略，曾协助父兄练兵把关。折杨两家结亲后，佘太君随夫杨继业侍北汉。夫君边关打仗，她在杨府内组织男女仆人丫环习武，仆人的武技和忠勇之气不亚于边关的士兵。
此外，在山西代县杨忠武祠保存的《杨氏族谱》中也提到了佘太君。
既然佘太君确有其人，且如此出名，为何正史中没有为其立传呢？有人认为，对于杨门这样的习武家庭而言，女人能够助夫上阵，训练兵丁是平常的事，所以没有为佘太君立传也不足为奇。这个说法有些牵强。鉴于佘太君的事迹多见于清代的资料，所以佘太君这个人物是否真的存在，依然真假难辨。
穆桂英是杨门女将中另一个受人瞩目的女将。戏曲中称她是杨宗保的妻子，她的亮相非常精彩。
话说杨业死后，杨六郎挂帅抗辽，屡立战功。后被内奸王强陷害，好友任堂惠代他而死，杨六郎则化名去北国贩牛，大摆牤牛阵。大败辽兵后，他才恢复真名杨延昭，并第二次挂帅征辽。当时辽兵摆下天门阵，六郎无法攻破，有高人指点说，唯有寻来降龙木，才能破阵。这降龙木长在山大王穆柯寨内，寨主便是十八岁的女将穆桂英。杨延昭派部将孟良、焦赞前去借木，不想二人却变成偷木，被穆桂英打得落荒而逃。路上二人碰到元帅十七岁的儿子杨宗保，两人用激将法让杨宗保陪他们去会穆桂英，结果三人都被生擒。穆桂英对杨宗保很是倾慕，她说自己是忠良之后，愿献降龙木，并随军攻天门阵，但要杨宗保娶她为妻。杨宗保起初不同意，后被穆桂英一番言语所感动，答应结亲。第二天清晨，杨六郎见儿子三人未归，亲自来攻打山寨，结果被穆桂英生擒。幸亏孟良听到动静，才解除误会。杨六郎羞愧而归，杨宗保等人尴尬不已。
等杨宗保三人回到宋营，杨六郎准备处置儿子，正欲行刑时，穆桂英闯营，以献龙木，杀辽将，帮破天门阵为条件保杨宗保人头。几经周折，杨六郎终于认识到穆桂英的本领，不但答应了儿子的婚事，还保举她当攻打天门阵的大帅。经过一年多的努力，穆桂英带领众人终于破了辽人的一百单八阵。当穆桂英射杀天门阵主帅时，因用力过猛，儿子杨文广降生了。
以后，穆桂英又曾多次领兵挂帅，充当大将，频频扭转战局。然而这个威风凛凛的穆桂英元帅在正史中却未有记载，加上杨宗保这个人物在历史上压根就不存在，所以不少人认为穆桂英也不存在。也有人说穆桂英这个人虽然是虚构的，却可以从杨氏的眷属中找到原型。杨延昭的儿子杨文广有位堂兄叫杨琪，此人曾娶慕容氏为妻。慕容氏是当时鲜卑大族，也是世代习武。所以，这位慕容氏或许是穆桂英的原型，“穆”也许是“慕容”氏的转音。而“桂英”是民间通俗的名字，戏曲小说本就允许改编，于是就有了以慕容氏为原型的穆桂英。
当然，以上终归是猜测，尚没有真凭实据。
杨家将因何走红
杨家将故事流传了近千年，历久弥新。那么，杨家将故事是如何家喻户晓的？这其中有一个历史的演变过程。
“杨家将”故事发生在北宋初年，到了北宋中叶就已迅速流传于天下。北宋著名文学家欧阳修曾写过一篇文章，称赞杨业、杨延昭“父子皆名将，其智勇号称无敌”，并且指出杨家将故事在当时社会的各个阶层广泛流传。这篇文章写于杨业去世后的第六十五年，篇名叫《供备库副使杨君墓志铭》。这位杨君是杨家的后人，名叫杨琪。北宋另一位大文豪苏辙也写过一首《过杨无敌庙》的诗，他的诗从另一个侧面证实了杨家将故事在宋代的影响力。
到了南宋，民间艺人把杨家将故事编成了话本，在民间越传越盛。由于北宋最终为外敌所灭，面对屈辱求和的南宋政府，他们对那些血战保国的将领更加敬仰和怀念。南宋的民间艺人对杨家将的故事进行了大胆想象和艺术加工，不断加入了许多神奇的故事和人物。最具代表性的当属南宋徐大焯所著的《烬余录》，书中根据与杨延昭同时代的将领杨嗣创造了七郎杨延嗣这个人物，又创造出了杨宗保，还构想了杨家将父子舍命救援宋太宗的情节。
到了元代，杨家将故事形式又有新拓展，出现了杂剧，比如《昊天塔孟良盗骨》等等。到了明代，杨家将故事进一步丰富，出现了《杨家将演义》《杨家将传》，杨家将故事以小说、评书的形式广泛流传。这些故事反映的时间跨度加大，从宋太祖赵匡胤登基一直写到宋神宗赵顼，约一百年的历史。
明朝中后期，朝廷积弱，外敌虎视，这种局面与宋朝相似，杨家将成了民间借古言今的最好武器。另一方面，明政府也非常推崇杨家将，希望借此宣扬忠君思想。在这样的氛围中，杨家将的故事更进一步发展和完善。明代纪振伦的《杨家将通俗演义》和清代熊大木的《北宋志传》两部书，使得杨家将故事最终定型。明清两代，戏曲舞台上以杨家将为题材的剧目有三百六十出之多。直到今天，京剧和其他地方剧种还经常上演《四郎探母》、《穆桂英挂帅》等剧目。这些小说和戏曲与历史事实出入已经很大，成了英雄传奇。
经过漫长的发展，原本只有三代的杨家将被铺写成了五代；原本只是男儿的铁血沙场，又融入了佘太君、穆桂英等生动如花的女英雄。（来源：中国古代史 和田维药）
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