1162年，铁木真出生在蒙古草原尼伦部贵族孛儿只斤氏家里。铁木真的父亲也速该因为作战英勇，被推举为尼伦各部的领袖，后来在部落的仇杀中丧命，孛儿只斤家族败落，铁木真一家陷入困境。
青少年时的铁木真武艺超群，才智过人，远近闻名，为了重振家业，铁木真去找父亲的结义兄弟，克烈部首领王罕，在王罕的庇护下，铁木真开始积聚力量，势力迅速壮大。
1196年，铁木真联合王罕，配合金国军队，在斡里扎河围歼了反叛金国的塔塔儿部，杀死了他们的首领，报了父族之仇。战后，金国封王罕为王，任命铁木真为招讨使，铁木真名声大振。此后他又战胜了蔑儿乞等部，攻取呼伦贝尔草原。1202年，铁木真彻底歼灭塔塔儿部，占领了西起斡南河，东到兴安岭的广大地区。1203年，王罕与铁木真反目，大战于合兰真沙陀，铁木真大败。随后铁木真重整旗鼓，发动突然袭击，大败蒙古族最强大的克烈部，王罕父子逃亡后被杀。
1204年，铁木真征服征服蒙古草原上唯一能和自己对抗的乃蛮部的首领太阳汗。1206年，统一了西起阿尔泰山，东到兴安岭的整个蒙古草原。各部贵族在斡难河源头举行盛大集会，铁木真被尊称为“成吉思汗”，国号大蒙古，建立了强大的蒙古帝国。
成吉思汗的黄金家族是蒙古国的最高统治集团，拥有全部的土地和百姓，成吉思汗推广了千户制度，将全蒙古的百姓划分为九十五千户，任命蒙古的开国功臣以及原来的各部贵族担任千户长，世袭管里。为了维护自己至高无上的统治地位，成吉思汗还建立了一支由大汗直接控制的人数达一万人的常备护卫军，这支强大的护卫军成为巩固蒙古帝国进行对外战争的有力工具。
蒙古帝国建立之后，成吉思汗开始向外扩张，他先后三次入侵西夏，迫使西夏称臣纳贡，并随同蒙古一同进攻金国。1211年，成吉思汗南下进攻金国。1215年，攻占了中都燕京。
1219年成吉思汗踏上征讨花剌子模的万里西征之路。1221年，成吉思汗占领花剌子模全境以及中亚的许多地区。
1220年，成吉思汗连破花剌子模的要塞不花剌、撒麻耳干等城。花剌子模国王逃往里海一带。之后的五年里，成吉思汗带领大军一直打到克里米亚半岛、伏尔加河流域、多瑙河流域，他将征服的广大国土分封给三个儿子，建立了金帐汗国、察合台汗国和窝阔台汗国。1222年，成吉思汗决定东归，1225年回到蒙古。这场持续近七年的西征终于结束。成吉思汗的西征，创造了世界历史上的奇迹。
1226年，成吉思汗再次进攻西夏，1227年7月，成吉思汗病死军中，同年西夏灭亡，成吉思汗死后，他的子孙们继续他未竟的事业，攻灭西夏、金国、南宋建立起一个空前庞大的大帝国，元朝建立后成吉思汗被追尊为元太祖。成吉思汗的辉煌战绩在世界战争史上是无与伦比的，因此被尊称为“一代天骄”。
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