有评论认为英国女王伊丽莎白对爱尔兰的国事访问，有助于结束两国数百年来纠缠不清的恩怨。回溯历史，在两国的恩怨中，不能不提19世纪的一场史无前例的大饥荒，正是它导致英国统治下的爱尔兰人口锐减近1/4，并永久性地改变了爱尔兰岛的人口、政治和文化景观，使爱尔兰人同英国统治者深深结怨。
爱尔兰大饥荒博物馆
马铃薯减产带来灾难
1801年，大不列颠和爱尔兰联合王国成立，自此爱尔兰成为英国的一部分。在随后的40多年间，历届英国政府疲于处理治理爱尔兰时出现的诸多问题。1844年，本杰明·迪斯累里（后来的英国首相）这样描述爱尔兰：“拥有饥饿的人口、缺乏精英、爱尔兰教会同英国教会格格不入。除此之外，还有世界上最软弱无能的行政机关。”1841年的人口统计显示，爱尔兰人口刚好超过800万，其中2/3依靠农业生存，他们为地主工作，以换取一块能让家人填饱肚子的土地。由于马铃薯产量较高，爱尔兰农民基本上依靠这种农作物过活。
大饥荒是“种族灭绝”阴谋？
在爱尔兰大饥荒期间，由于土地产量减少，地主有计划地大规模驱逐佃农。记录显示，从1849年到1854年，有25万爱尔兰人被正式驱逐。在这种情况下，爱尔兰国内掀起了一股移民潮，在饥荒最严重的几年，平均每年有25万爱尔兰人移居海外。移民主要流向美国、加拿大和澳大利亚，他们经历了九死一生。以1847年为例，这一年有10万爱尔兰人移民加拿大，但其中有1/5死于疾病和营养不良，死亡率达到30%的运输船在当时很普遍。
爱尔兰大饥荒究竟死了多少人，现在仍旧没有确切的数字，不少学者认为这场史无前例的大饥荒使爱尔兰人口锐减20%-25%左右，这个数字除了约100万人饿死和病死外，还包括因灾荒而移居海外的100万爱尔兰人。这场移民潮不仅对爱尔兰，而且对移入国产生意义深远的影响。大饥荒前，爱尔兰是欧洲人口最稠密的国家，但今天爱尔兰人口也不过400多万，而美国却有4000万左右爱尔兰裔人，100多年来爱尔兰移民的进入给美国社会和宗教带来巨大冲击。据报道，美国总统奥巴马动身访问欧洲，他的行程中包括赴爱尔兰的“寻根之旅”，而他的曾曾曾外祖父就是在那场饥荒期间去了美国。
关于这场灾难的原因，大部分爱尔兰史学家认为英国应该为此负责，因为当时只有英国具备强盛的国力和足够的资源来应付这场灾难。但当时大部分英国人却认为饥荒源自上帝的旨意，爱尔兰人应该为自己的灾难负责，更加极端的言论认为，大灾难是上帝对信奉天主教者的惩罚。正因为此，有一些历史学家认为，英国对这场饥荒的反应，似乎是在有意促使针对爱尔兰人的“种族灭绝”发生。
不管怎样，毫无疑问的是，人口锐减给爱尔兰社会带来沉痛的创伤，大饥荒所留下的深刻精神创伤也如同幽灵一般影响着一代又一代爱尔兰人，让爱尔兰不同于其他任何一个欧洲国家。
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