心理学家埃里克森继承并发展了弗洛伊德的人格发展学说，他认为由于个人的需要与社会的给予不相适应乃至失调，称为心理社会危机，人要克服心理社会危机，须依赖自身的心理社会经验。个人必须要在每个生命阶段迎接挑战，必须要维持危机中两端对立观念的共同体验，而不拒绝任何一方。当对于两个对立观念，能够领悟且接受，就能够圆满并取得成果（埃里克森称之为“效能”）。说得直白点就是：人生的每个阶段都需要有个修行，领悟得道后修成正果。
埃里克森把人的一生分为相互联系的八个阶段，每一个阶段都有其特定的发展任务：每个阶段都带有相同的体验领悟内容，这种领悟的重点置于自我人格发展。自我功能发展优略成否，会使人格品质出现成功与失败两种极端，即积极的或消极的人格品质。靠近成功的一端，就形成积极的人格品质，靠近失败的一端，就形成消极的人格品质。但是每个人的人格品质，并不是只能居于两端，更多的是处于两端之间的某一位置上。
第一阶段 信任与不信任（年龄：0 至2岁，也称婴儿期）
母亲分娩后，我们经历了痛苦的挤压，离开温暖的子宫，进入了一个新世界且陌生的环境。此时，巨大的变化激起了婴儿强烈反应，第一声的啼哭宣告了我们的来临，同时表明了我们的疑虑：这个世界能否让我生存下去？，我能信任这周边的一切吗？”。看护人为新生的生命提供爱和关怀，婴儿就会在周围的人中感到温暖和舒适，从而建立信任。如果看护人让我们害怕，婴儿就不会轻易相信别人，这种不信任会对我们今后的人格发展造成负面影响，我们可能会性格胆小、多疑、自暴自弃。在这个阶段母亲对我们影响最大。
第二阶段 自主与羞耻和怀疑（年龄：2 至4岁，也称幼儿期）
童年时代，我们开始强化自我的存在。自己体验生活，发展自身。我们会想做自己的主。如果父母允许我们去探索，允许发展为我们的个性，那么我们就会培养起自己的自信。否则，就会怀疑自己，甚至感到羞耻，从而变得不自信、懦弱。在这个阶段父母亲对我们影响最大。
第三阶段 主动与内疚（年龄：4 至 5岁， 也称学龄前期）
我们开始对一切都感到好奇，尝试不同的事情。会表现得积极主动，喜欢尝试新事物。如果我们得到家人的鼓励，通常会表现得积极主动，喜欢尝试新事物。如果受到鼓励，我们就会注意培养自己的兴趣。如果被阻止或被告知所做的事情是愚蠢的，我们就会产生内疚感。从而会形成缺乏责任感，做事没有魄力的性格特征。这个阶段，我们正在从整个家庭环境中模仿学习。在这个阶段家庭对我们影响最大。
第四阶段 勤奋与自卑（年龄：5至12岁，也称学龄期）
我们发现自己的兴趣并意识到他们彼此的与众不同。我们想去做他们想做的事，如果得到老师或者同龄人的认可，我们就会变得勤奋积极，这实际上是努力工作的另一种表述方式。如果我们受到太多的打击，就会开始感到自卑，失去努力的动力。这个时期，邻居和学校对我们影响最大。
第五阶段 身份与角色混淆（年龄：12至20岁 也称青春期或青年期）
在青春期，我们发现自己同时扮演获得了多个角色，如：朋友，学生、儿童、公民和儿子或女儿等。许多人经历过身份危机。如果父母允许我们自己出去探索，就可以找到自己的身份。如果强迫我们遵守别人的观点，为我们安排的角色，我们就可能感到角色冲突，情绪失落。这个阶段，我们学习模仿的关键是同行和榜样。
第六阶段 亲密与孤立（年龄：20至40，也称成年早期）
经过身份认同阶段，我们找到了自己的身份，与不那么重要的人断绝关系，融入真正的归属群体。我们努力寻找爱情，如能找到真爱就会很快乐。否则会感到孤独。这个阶段朋友和伙伴、情侣最为重要。
第七阶段 繁衍与停滞 （年龄：40至65岁，也称成年中期）
在这个阶段，我们已经找到了自我利益、爱和养活自己的能力。会创造性地利用休闲时间，也许开始尝试着为社会做贡献。我们的重心是养育后代的。如果我们认为我们有能力带领下一代来到这个世界上，抚养他们，关心他们，我们就会感到开心和快乐。如果之前有一些冲突没有得到解决，我们就可能变得悲观，不愿意抚养下一代。此时，家里的亲人和工作的同事人最能影响我们。
第八阶段 自我完整性与绝望（年龄：65至生命终点，也称老年期）
随着年龄的增长，我们往往会放慢前进的速度，开始花时间回顾以往的生活。我们会问自己：我从前做得怎么样？如果认为自己做得很好，就会培养满足感和诚信感。如果觉得自己做得不好，可能会感到绝望，甚至变得脾气暴躁和痛苦。
我们的人格发展是一个连续渐进的过程，也是一个动态变化的过程，前阶段的发展状态会影响后阶段的发展。个性人格也是随年龄的变化而日趋成熟。一般情况下，个性中负面和消极的影响会慢慢消退，老年人个性的许多方面逐渐趋同。“人之将死，其言也善。”人生就是一个不断领悟、不断进化、追求升华的进程。
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