赤壁之战以后，曹操虽然大败，但是并没有伤及筋骨，依然是各个军阀里实力最强的。然而，在这种情况下，曹操又一次经历了人生的一大耻辱。潼关大战，马超率领西凉铁骑击败了曹操，吓得他割须弃袍，狼狈逃窜。
马超的勇武自不用说，他所率领的西凉铁骑更是天下精兵，自古便有“凉州大马，横行天下”的说法。西凉铁骑的家乡凉州地区位于汉族和羌族的交界地，民风彪悍，地理位置非常重要，南拒祁连北控大漠，是古代丝绸之路的重要路线，是兵家必争之地，素有“通一线于广漠，控五郡之咽喉”。
不过马超的西凉铁骑，在中国古代的军队中，算是一个另类。在三国时期，士兵的装备比较单一，只有在人数众多的大规模会战时才会由各个兵种组成联合军团进行作战。但是西凉铁骑则不同，说是西凉铁骑，实际上这支军团不仅有骑兵还有步兵，步兵和骑兵结合在一起，具有强大的协同作战的能力。这支军队的作战方法和中原军队迥然不同，甚至和同为西凉军的董卓有很大差异。董卓军注重骑兵，而马超军以步兵为主，但是西凉铁骑的战斗力却在西凉骑兵之上，这和他独特作战方法有很大关系，这种独特的作战方法和当时西方的罗马军团非常像。
马超是大名鼎鼎的汉朝伏波将军马援后人，马援在抗击匈奴的战争中，曾遭遇到了一支特殊的军队。这支特殊的军队就是古罗马斯巴达克斯大起义失败的军队，这支军队流浪到了东方，一度成为匈奴的雇佣军，匈奴军战败以后，这支军队便向汉朝的西域都护府请求保护。
马超的西凉铁骑吸收了罗马军团的战术，他们不擅弓弩，而擅长使用标枪，这种标枪从罗马的投枪演化而来。它的杀伤力很强，对于装备简陋的轻装部队的杀伤力远胜弓弩。军队的阵型也效仿罗马军团，手持大型盾牌的士兵冲在最前面，盾牌的强度和重量都远超中原军队，这种盾牌也是改良自罗马军团，这种盾牌高度超过一人，宽度接近三尺，由于盾牌很大很重，兵士只能把盾牌立在地上作战。盾牌手的后面是手持长枪的士兵，西凉铁骑的长枪要比中原军队的长很多，潼关大战时，曹操的军队吃了不少亏。西凉铁骑的骑兵全是轻装骑兵，分布在主力兵团的两侧，配合步兵作为突击部队或者是包抄部队使用。
马超的西凉铁骑在潼关大战中一战成名，但是马超有勇无谋，中了曹操的离间计，大败而回。后来马超又起兵进攻凉州，并杀了刺史韦康，不久被韦康的下属杨阜击败，无奈投奔了张鲁。刘备入蜀后马超又投奔了刘备，作为见面礼，马超帮助刘备拿下了成都。刘备称汉中王后拜马超为左将军。刘备称帝后，加封马超为骠骑将军，凉州牧，封斄乡侯。公元222年，马超病逝，终年47岁。蜀国建立之后，马超率领他的西凉铁骑，把守着蜀国的边疆之地，使得西北地区的外族一直不敢入侵。
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