《义勇军进行曲》是拍摄于1935年的电影《风云儿女》的主题曲，由田汉作词，聂耳作曲。这首歌诞生于抗日战争全面爆发前，对激发中国人民的民族意识、凝聚中国人民的爱国精神，发挥了巨大作用。
让这首歌更加永恒不朽的，是他成为中华人民共和国国歌。但从他成为国歌的第一天起，就经历了确立、废止、修改、恢复、宪定等曲折过程。
1949年春，“保卫世界和平大会”在捷克斯洛伐克首都布拉格召开。大会规定开幕式各国代表团入场时，要奏、唱本国国歌。当时新中国还没有成立，没有代表新中国的国歌，应邀出席的中国代表团临时研究决定，以唱《义勇军进行曲》代替。但与会部分人员认为新中国即将成立，对歌曲里“中华民族到了最危险的时候”这句歌词有争议，带队参会的郭沫若就临时把这句词改成“中华民族到了大翻身的时候”。
1949年6月，第一届全国政协筹备会把制定一首新中国国歌的光荣使命，交给了政协筹备会第六小组，设立“国歌初选委员会”，委员会由田汉、沈雁冰、钱三强、欧阳予倩、郭沫若和徐悲鸿等人组成，另聘马思聪、吕骥、贺绿汀、姚锦新四名音乐家任顾问。
1949年7月15日一26日，政协筹备会第六小组在《人民日报》等国内外报纸上，连续刊登了“国旗、国徽、国歌征集启事”。截至8月20日，仅国歌一项应征稿收到632件，歌词歌谱6926首。 第六小组经过反复讨论，认为不够理想，没有最后确定。 9月25日，毛主席、周总理在中南海丰泽园主持召开国旗、国徽、国歌、纪年、国都协商座谈会。马叙伦等主张暂用《义勇军进行曲》代国歌，徐悲鸿等许多委员表示赞成，郭沫若、田汉等人则认为歌词中的“中华民族到了最危险的时候”“不合时宜”，提出要修改，郭沫若还拟就了三段，但绝大多数人不同意。最后，毛主席发表意见认为：我国人民经过艰苦的斗争，取得了伟大胜利，全中国也快解放了，但还受帝国主义包围，不能忘记帝国主义的压迫，要争取完全的独立、解放，还要进行艰苦卓绝的斗争。所以，还是保留原歌词好。周总理也说：“用原来的歌词才能鼓动情感。修改后，唱起来就不会有那种情感。”毛主席后来在一份有关国歌的文件上批示：拟用，居安思危。会议结束时，毛主席、周总理和大家一起放声高唱《义勇军进行曲》。
1949年9月27日，全国政协第一届全体会议通过了“中华人民共和国的国歌未正式制定前，以《义勇军进行曲》为国歌”的决议。
到了“文革”时期，田汉被扣上了“叛徒”的帽子，予以批斗、游街、关押，被捕入狱，于1968年12月10日含冤惨死。田汉的全部作品被禁止。具体到国歌，在外交场合仍演奏《义勇军进行曲》，但不唱歌词。后来，国歌就逐渐成了有曲而无词、只能奏而不能唱的纯演奏曲。再后来，在国内《东方红》逐步取代《义勇军进行曲》，成为实际国歌。
上世纪七十年代未期，中国拉开迈向历史新征途的帷幕。在1978年召开的五届全国人大一次大会上，收到了修改国歌歌词的提议。大会成立了征集小组，经过几个月的发动和征集，收到了大批新歌词词稿。经讨论，最后确定由李焕之配的词提交大会讨论修改。新配的歌词为：前进！各民族英雄的人民，伟大的共产党领导我们继续长征。万众一心奔向共产主义明天，建设祖国保卫祖国英勇的斗争。前进！前进！前进！我们千秋万代，高举毛泽东旗帜前进！高举毛泽东旗帜前进！前进！前进！进！
新配的国歌歌词引发广泛争论。尽管很多人认为新国歌的歌词，从文字上看，歌词平淡，缺乏激情，缺乏形象性，只是把几个口号凑在一起；从韵律上看，歌词平仄、音韵都不如原歌词，有拼凑的感觉。国歌征集小组没有采纳不同意见，建议将新国歌歌词提交大会通过。同时决定，考虑到国歌不同于一般歌曲，为保持国歌的稳定性，除注明“聂耳曲、集体填词”外，一律不署编配者的姓名。1978年3月5日，第五届全国人民代表大会第一次会议以举手表决的方式通过了新的国歌歌词。
党的十一届三中全会以后，田汉得到昭雪平反。1979年6月，五届全国人大第二次会议召开。参会的文艺界代表、著名作家陈登科，向大会提出讨论通过恢复国歌的歌词的议案，但没有下文。后来在五届三次、四次会议上，陈登科坚持提，直到1982年12月4日，五届全国人大五次会议在庄严通过现行宪法的同时，通过决定：恢复《义勇军进行曲》为中华人民共和国国歌，撤销本届全国人民代表大会第一次会议于1978年3月5日通过的关于中华人民共和国国歌的决定。
2004年3月14日，十届全国人大二次会议通过的《宪法修正案》在第一百三十六条中第二款规定：中华人民共和国国歌是《义勇军进行曲》。这样一来，已经传唱近七十年的《义勇军进行曲》作为国歌的地位，被宪法正式确认。
到了2009年，新中国成立六十周年，也是“五四”新文化运动90周年。又有人认为，在奥运会领奖台、在和平友好外交仪式等场合反复唱“起来，不愿做奴隶的人们”等国歌歌词已不合时宜，既没有传承中华民族文明历史，又没有中国现实国情、服务中国的未来，更没有面向世界，建议重新征集评选国歌新歌词。在当年召开的全国政协十一届二次会议小组讨论会上，参会的绝大部分委员一致认为，国歌承载着民族的士气，背负着不可忘记的历史，现行版应该保留，并通过了“在政协开幕式上将奏国歌改为唱国歌”的提案，此举得到广泛好评，更得到全国人民的一致认可。
2017年9月1日下午，《中华人民共和国国歌法》获十二届全国人大常委会第二十九次会议表决通过，于2017年10月1日起施行。
2017年11月4日，经第十二届中华人民共和国全国人民代表大会常务委员会表决，《中华人民共和国国歌法》被列入《中华人民共和国香港特别行政区基本法》附件三、《中华人民共和国澳门特别行政区基本法》附件三。 2019年1月11日，据香港特区政府新闻公报，香港《国歌条例草案》刊宪，通过本地立法形式在香港实施《中华人民共和国国歌法》。
新中国成立70年的今天，祖国发生翻天覆地的变化，取得举世瞩目的伟大成就。但是，面对世界，特别是面对以美国为首的西方列强今年对中国的一系列围堵打压举措，美国一心想让中国成为低端产品的供应者，成为高端产品的奴隶，中华民族仍然面临最危险的时刻。
起来， 不愿做奴隶的人们，把我们的血肉筑成我们新的长城。中华民族到了最危险的时候，每个人被迫着发出最后的吼声。起来， 起来， 起来!我们万众一心，冒着敌人的炮火 ，前进！冒着敌人的炮火， 前进！前进 ！前进 ！进！
