有一个叫孔雪笠的书生，为人儒雅风流，擅长作赋吟诗。他有个好朋友在天台当县令，写信请他去玩。没想到孔生到天台时，那个朋友刚刚去世了。孔生身无分文，只好寄居在普陀寺内，替和尚们抄写经文。
普陀寺西百余步，有一座单公子的住宅，单家本是世家，因为打官司家道中落，都搬到乡下去了，这里便无人居住，只剩下一座空宅子。有一天，大学纷飞，路上不见行人。孔生从单家故宅前经过，忽见有个俊秀的少年从里面出来，看见孔生，少年连忙上前行礼问候，邀请他到宅内。孔生很喜欢少年，便高兴的答应了。进屋后，发现并不宽敞，到处悬挂着锦帘，墙壁上还挂着许多古人的书画。桌上放着一本书，封面上写着“琅嬛琐记”四个字，孔生翻阅一遍，发现里面的内容都是自己不熟悉的。
孔生以为少年是单家的人，便没有询问他的姓名与家世。少年细细询问了孔生的经历，对他十分同情，说：“先生何不在这里设馆教学生？”孔生叹了口气说：“我流落他乡，谁肯做介绍人呢？”少年说：“如果您不嫌我愚笨，我愿拜您为师。”孔生大喜，连称不敢，然后，顺口问道：“这住宅为何长期关闭？”少年回到道：“这是单家的宅子，单公子移居乡下，所以一直空着。我姓皇甫，老家在陕西，因为家中的房屋被野火烧毁了，所以在这里暂住。”孔生这才知道他不是单家人。
当天晚上，皇甫公子留孔生住在以为，两人谈得十分投机。天亮时，有个仆人在室内生了一盆炭火。公子先起床进屋里去了，孔生还抱着被子坐在床上。仆人进来说：“老太爷来了。”孔生吃了一惊，赶紧下床。一个满头白发的老人走了进来，向孔生道谢说：“多谢先生不嫌弃小儿愚笨，愿意教导他。”这时，有人送来棉衣、貂帽、鞋、袜等物。孔生洗漱完毕，老人便吩咐摆上酒宴。
吃完饭后，老人起身告辞。皇甫公子拿出平时的习作请孔生观看。孔生发现本子里都是些古人文词，没有八股文，便问：“为何不作八股文？”公子笑着说：“我不想考取功名。”到了晚上，两人又同桌共饮，公子说：“今晚我们喝个尽兴，明天我父亲就不允许这样喝酒了。”又对书童说：“去看看太公睡了没有？如果睡了，你悄悄把香奴叫过来。”书童进去之后，不一会儿，进来一个身穿红衣的丫环，抱着琵琶。公子让她弹奏一曲《湘妃》，丫环拨动丝弦，琵琶声激扬哀婉，和孔生以前所听过的曲调完全不同。公子又叫家人拿大杯子来饮酒，一直喝到三更才入睡。第二天，两人早起读诗书。少年十分聪明，能过目不忘，两三个月后，文章就已经写得非常好了。
很快半年过去了，孔生想到郊外散布。走到门口时，发现门上挂着一把锁，便问是怎么回事，公子说：“父亲怕我因交友而分散了学习精力，所以谢绝客人来访。”孔生便打消了郊游的念头，安心的住了下来。
盛夏时节，天气闷热，皇甫公子叫人把书房搬到了园子里。不料孔生的胸部突然红肿起来，一夜之间就肿起来一个碗口大的脓疮，而且疼痛难忍。孔生日夜呻吟，公子看护左右，都顾不上吃饭睡觉。几天后，孔生的病情加重，不吃不喝。老太爷也前来看望，父子俩束手无策，相对叹气。公子说：“孔先生病得很重，恐怕只有娇娜妹妹才能医治。我已派人到外祖母家叫她回来，不知为何到现在还没音信？”话音刚落，书童进来回禀：“娇娜姑娘回来了，还有姨太太和松姑也一同来了。”皇甫公子急忙起身进里屋，不一会儿便引着娇娜来为孔生治病。
孔生见娇娜年约十三四岁，一双明亮的眼睛清澈灵动，身材像细柳般婀娜多姿，不由得精神一振。公子对娇娜说：“我和孔先生情同手足，你可要精心为他医治。”娇娜闻言，收起了羞涩的神情，轻挽长袖，走近病床，给孔生把脉。孔生感觉她身上飘过来的香味胜过兰花，令人心旷神怡。娇娜对着他笑说：“先生的病虽然凶险，但可以治好。不过，必须割皮削肉。”说完，脱下手臂上的金钏，把它放在患处，慢慢的往下按。只见那个脓疮往上凸出，高出金钏一寸多，而余下的肿块，全部收在金钏之内，不再有碗口大了。娇娜轻掀罗衣，解下腰间一把短小的佩刀，一手按钏，一手持刀，顺着脓疮的根部轻轻割下肿块。伤口处流出很多紫色的淤血，沾满了床席。孔生贪恋娇娜的美貌，不知不觉就做完了手术。
娇娜又用水清洗了伤口，然后从口中吐出一粒红丸，按在伤口便的肌肉上，不断的旋转，转了一圈，孔生便感到热火蒸腾，转到第二圈，觉得肌肉里隐隐发痒，第三圈转完之后，感到遍体清凉，沁入骨髓。这时，娇娜方才收起红丸吞入咽喉，对孔生说：“先生的病已经完全好了！”说完，转身就走了。孔生从床上一跃而起，果然好像从未生过病一样。
