天安门前的华表是明清以来遗存至今的。新中国成立以前，华表成了宫门前两侧的装饰，立柱雕龙，临柱顶的横石呈云纹状。
但不能说，明成祖御定华表丝毫不含有实质性的意义。他在这儿立起华表，多多少少是做为“纳谏”的象征物的，即希望听取朝臣和百姓们的意见，以使朝政决策不致有误。这是他沿续历史传统的表示。
华表的“祖根”，始于尧舜时代，古籍《礼记》曰：“舜有诽谤之木”，《史记》《汉书》在《汉文帝本纪》里也写道：“古之治天下，朝有诽谤之木。”“谏鼓、谤木立之于朝。”
谤木是木质的，呈十字架形，只一人举手之高立于地上。原始社会和奴隶社会初期，臣民可以用利器将“诽谤”之言简要地刻在木头上，供君主参考。（那时只有甲骨文，书写困难，极简）。
诽谤——这个词在隋唐时期变异了，其含义成了诋毁，即有意造谣、栽赃、诬陷，以至写入法律条文，重者治罪。
而诽谤原初的含义是建言献策的意思——“言非”为诽，“旁言”为谤，就是说欢迎人们提出非议，欢迎不在其位却在其之旁的人们参政议政。
南北朝时，梁武帝仍旧“立谏鼓于朝，设谤木于阙。”朝廷的大臣急谏，可以在朝堂上击鼓转喚；平民百姓议政，可以将意见写好，贴在宫门前的谤木上（东汉自蔡伦始，有了可用于书写的纸张）。
隋唐开始，华表失去了使用价值，臣民所谏，用书面表述的，都用长纸折叠书写成的“奏折”。谏言也不再叫诽谤，而是叫“上表”，或者叫“参一本”。
华表失去使用价值之后，它的象征意义仍在，即使封建王朝最独断专行的皇帝，也不会溢于言表：“朕，拒绝任何谏言。”于是华表的“内核力”无论何人都在沿续它的传承。传承的华表日渐提高了它的艺术性，木质变成了石质，石柱加高再加高，又在上面雕龙刻云，其势挺拔高耸，屹立飞扬。越是后人，越不大追忆、追究华表的原本含意了，大多数人只觉得它挺有神韵的。
天安门，新中国已经赋予它新魂。门前的华表，作为天安门广场的一个元素，有识之士当然也赋予了它新时代之魂。
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