在经过第二次世界大战的规模战争后，也深刻的改变了人类历史，影响广泛地涉及到国家的各个方面，政治、经济、军事、外交、文化和科技等。但是在客观上二战也推动了科学技术的发展，尤其是在美苏两个超级大国陷入“冷战”的四十多年间，双方也战场转移到在科技上的比拼，带动了航空技术、原子能、重炮等领域的技术发展和进步。其中最为突出的要数在“上天入地”这件事上，天上飞了个遍，甚至妄想挖穿地球，而在太空竞赛无疑是这场战争中的重头戏。
但是对于“上天入地”这件事并不容易，俄罗斯科学家花费了20年也仅仅只是挖到了12262米，就停止了这项科学研究，主要是因为继续钻探实在是无法进行下去了，越往下温度越高，设备会被融化。这已经是我们人类抵达的最深处，虽然看起来挖洞好像毫无用处，但无疑是快速发展了钻探技术。在上天这个项目的比拼上就更加激烈了，而美国也处于世界领先的地位，但是每一次的飞天项目都是一次冒险，并不是一件简单的事情，每一个细小的失误就可能造成严重的航天事故。
毕竟就算过去成功了，并不能代表现在就一定能成功，就像1969年7月21日，美国的“阿波罗11号”宇宙飞船载着三名宇航员成功登上月球，踏上月球后发出了这样的感叹：这只是我一个人的一小步，但却是整个人类的一大步。可如今50年过去了，美国却再也没有实现载人登月，甚至一度让人怀疑过去登月的真假。
同样的在2011年美国NASA退役了所有的航天飞机后，长达9年的时间都没有自己的载人飞船可用，美国往国际空间站运送宇航员的任务，一直由俄罗斯联盟号飞船担任，不过费用也是相当不菲。直到2020年5月27日美国太空探索技术公司（SpaceX）研发的龙飞船实现了载人首飞，搭载两名美国宇航员，在佛罗里达州升空，前往国际空间站，美国才又重新用上了自己的载人航天飞船前往太空，打破以往的尴尬境地。
发展航天事业从来都不是一帆风顺的，也曾有许多的航天事故发生，即使已经做好了万全的准备，可往往发生意外的时候都是无法挽救的，如果有航天员在上面那基本就是九死一生，生还的几率微乎其微。阿波罗13号飞船的太空事故是绝无仅有的一次完美太空救援，在飞往月球的路上，由于液氧贮箱的恒温器开关过载产生电弧放电作用，引起了液氧发生爆炸，3名航天员死里逃生，利用完好的登月舱安全返回地球。但并不是所有的航天员都能这般幸运，哥伦比亚号航天飞机事故便是这样一场让人惊心动魄的太空事故。
哥伦比亚号航天飞机返回爆炸
航天飞机是一种往返于近地轨道和地面间的、可重复使用的运载工具，是世界航天史上的一个重要里程碑。不同于“载人飞船”一次性使用，航天飞机既可以载人也可以载物，像是飞机和飞船的结合体。美国航天飞机由轨道器、外贮箱和固体助推器组成，哥伦比亚号航天飞机就是其中一款著名的航天飞机。
该航天飞机总长56米，起飞总推力达2800吨，可载重29.5吨的货物，能够运载最多8名航天员。据NASA声称哥伦比亚号可以重复使用高达75-100次，飞行时间7-30天。1981年4月12日，哥伦比亚号航天飞机首次执行代号STS-1的任务，将两名航天员送上太空，在绕地球飞行36周之后安全着陆，在失事前安全的进行了4次太空之旅。而在第5次的任务中却发生了意外事故，这是怎么回事呢？
2003年1月16日，哥伦比亚号航天飞机搭载7名航天员顺利升空执行太空任务，包括中国学生设计的“蚕在太空吐丝结茧”实验，在距离地面280公里的轨道上绕地球飞行。在21时15分哥伦比亚号飞临印度洋上空，航天飞机尾部调整方向，朝着地球开始降落。
21时44分的时候便开始进入大气层，可到了22时0分，休斯顿地面指挥中心在接收到“哥伦比亚”号机长里克·赫斯本德回答：“收到，但……”就失去了联系。随后地面的目击人员报告称：听见一声遥远的巨响，哥伦比亚号航天飞机在空中解体成无数碎片，在天空拖过一条长长的白烟，便消失在空中。原本是22时16分就是预订着陆时间，可结果就差十多分钟的时间，却发生这么严重的事故，机上的7名航天员基本一瞬间便被高温融化，无人生还。到底发生了什么，之前几次的飞行都是非常顺利的，这次就这样消失了？
经过相关部门调查认为，美国“哥伦比亚”号航天飞机外部燃料箱表面泡沫材料安装过程中存在的缺陷，是造成整起事故的祸首。脱落的泡沫击中了航天飞机左翼前缘的名为“增强碳碳”的材料，形成裂缝，当航天飞机返回经过大气层的时候，由于剧烈摩擦下产生气动效应，使温度高达1400摄氏度的空气冲进左机翼，融化了内部结构，导致机体融化爆炸，发生这一悲剧。
为什么返回才爆炸
我们知道航天飞机执行任务的过程主要是以下五个步骤：
1.起飞。航天飞机直立在发射台上，两台固体火箭助推器和三台液体火箭基本同时点火垂直上升；
2.助推火箭分离。航天飞机上升约120秒时，达到40公里高度，助推器燃料耗尽，并与航天飞机分离，主发动机继续工作，将航天飞机继续推升。
3.外挂燃料箱脱落。航天飞机起飞后500秒左右，到达100多公里高度，时速达每秒7.8公里，外挂燃料箱推进剂耗尽并自动与轨道器分离，陨落大气层烧毁；
4.轨道器入轨。轨道器以28800公里的时速飞行，依靠自身的44个小型喷气发动机，通过轨道机动动力系统调整到达预定轨道；
5.返航。启动轨道机动动力系统，脱离轨道，进入椭圆形轨道，启动机首和机尾姿态调整发动机。同时轨道发动机逆向喷射，使轨道器急剧减速，以40度俯冲角进入大气层。机身与稠密的空气剧烈摩擦产生超高温，外壳烧红，形成电离，使轨道器与地面无线电通讯中断16分钟。下降到50公里高度时，速度为每小时10800公里，距离地面38公里时，速度降为每小时7680公里。最后以340公里的时速拖带减速伞降落在跑道上。
这次事故便是发生在返航途中，在大气层产生的高温下发生爆炸。起飞是一个不断加速的过程，当经过大气层的时候速度还远没有下降的时候快，虽然温度也会升高，但没有达到融化机体的程度，只是造成左机翼形成裂口。当速度达到的时候，所处在高度的空气密度已经变得很稀薄了，并不会影响到航天飞机的正常运行。
可见在航天事业中，一个细节就可能酿成重大事故，越是精密的机器设备，越是需要注重细节，细节决定成败可谓体现的淋漓尽致。
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