上集说到五胡十六国时，鲜卑族英雄辈出，鲜卑族的拓跋部，在经过几代人的努力，北魏完成统一北方的事业。五胡十六国时代结束，北方进入北朝时期，在此之前，南方刘裕迫使司马氏禅位建立宋，代替了东晋政权，南方进入南朝时期。
在拓跋焘统一北方后，南方刘宋的皇帝是刘义隆。前面我们讲过刘义隆，在经历一番腥风血雨后上位的。这两位皇帝年纪相当，并年富力强。刘宋经历元嘉之治国力强盛，北魏统一北方势头强劲。那么结束对峙，统一天下，都是两个皇帝的目标，也是两个政权的前进方向，就像前秦统一北方后，必然会去发起统一战争来统一天下，所以北魏和刘宋之间战争就不可避免。
在公元450年，北魏南下攻打刘宋，北魏军队骑兵比较厉害，野战是强项，攻城是它们的弱点。北魏久攻不下就撤军，北魏虽然撤了，刘义隆却感觉没有面子，还感觉北魏也不过如此，不顾重臣的反对，执意攻打北魏。
于是进行第二次北伐，结果北魏分兵几路大军南下，刘宋军队节节败退，刘宋已经完全不是刘裕当时的战斗力。
拓跋焘亲自带兵打到长江边，这时候刘义隆才认识到自己的错误，虽然刘宋不敌北魏，但北魏军队不习水站，也不能打过长江，刘义隆想各种方式也没打败北魏，想过悬赏拓跋焘的人头，在民间放毒酒给北魏军队喝，过不去长江拓跋焘就决定不打了，要撤回。北魏在撤军的时候，对江淮地区洗劫一空。给江淮地区破坏极大。经过刘义隆第二次北伐，刘宋的元嘉之治被打断，同时北魏实力大损，造成两败俱伤的局面。
这一场战争和几十年前的淝水之战很相似，他们都是南北方在经过混乱之后，出现两个政权对峙，都希望通过战争，统一天下，可以说是政权的国运之战。
这一场战争后刘宋的盛世局面结束，北魏兼并其他政权，的强势势头也被打断。让南北方进入相持阶段。
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