“自”也是汉字中的一个常见常用字，可谓人尽皆知。但要追本朔源，还是有不少需要我们了解的地方呢。
从字源上看，“自”是一个象形字。我们还是先来看看其字体演变的轨迹吧。
这就是“野渡无人舟自横”的“自”。上图中1，2，3的字形看，“自”的初文就是人的大鼻子的形象，上部为鼻樑，下部为鼻孔，中间的二横为鼻纹。图4，5，6，7的字形，也与甲骨文的字形无大的变化，仍为人之鼻的形象。而自小篆之后，字形方有大的变化，最后逐渐抽象化、符号化为今天楷书的样子。而在用作其他合体字的构件的时候，甚至演化为“白”字，如繁体的“習”。
要弄清“自”的字（词）义，必须首先搞清“自”与“鼻”的关系。古人为什么要用“鼻子”的象形字“自”来代表鼻子呢？前人有异说。一般认为，“自”与“鼻”除了在外在形象上的相似度以外，还有在读音方面的因素。一般认为，“自”与“鼻”在古代读音相同。《说文》里说：“自，读若鼻。”在古代文献中，“自”被借作第一人称代词。如此一来，人们在表述“鼻子”这个意思的时候，就又另造新字“鼻”来表示“自”的本义。所以，“鼻”显为后起的形声字。自此，“自”和“鼻”两个字各司其职，字（词）义有了明确的分工，互不串扰。
其实，《说文解字·鼻部》中有“鼻”字。许慎说，“（鼻），引气自畀也。从自畀。凡鼻之属借从鼻。”可见，“鼻”也是《说文》中的一个部首字。“自畀”即自我共给的意思。把鼻子的作用用两个字就讲清楚了。可见，“自”和“鼻”的字义分化也是很早的事。古人也说“鼻”，不过我们见得不多而已。甚至，古人都认识到了鼻子与肺部的关系（“鼻者，肺之使”。），不能不说古人的伟大。“鼾”就是“鼻部”的一个字，至今犹存。
再说“自”字。它也是《说文》中的一个部首字。《说文解字·自部》：“（自）鼻也。象鼻形。凡自之属皆从自。”段注认为许慎“以鼻训自”，乃“于鼻息会意”，亦有道理。而以“自”为部首的字，几乎没有。问题是，由上图我们也可以看出，“自”的演变，实分二线。而两条线的结果就是有了两个高度符号化的楷体字。一个是“自”，另一个是“白（读如自）”。后者是前者的省形写法。所以，在《说文解字》中，“自”就有两个形体自字，即“自”自身和另一个“白（读zi)"。《说文解字·白部》：“（白）此亦自字也。省自者，词言之气从鼻出，与口相助。凡白之属皆从白。”许慎说了两个意思。一是“白”乃“自”的省形，二乃曰“白（亦”自“）是人在说话时呼吸的器官。这个解释也很到位。今天的”皆”、“习（習）”、“者”、“百”皆“白（自）”部字也。说明这些字的本义都和鼻子或呼吸有关。
这里还需要说明，“者”亦“白（自）”部字也。但其下为“日”，而非“白（自）”。其实，这又是“白（自）”的省形，省去了“白”的那一撇，就成了”日“字了。《说文》释之曰“别事词也。从白，祣声“。类似的情况还有”鲁“。其下的”日“，亦应为“白（自）”之省，《说文》释为“钝词也”。《论语》里子曰"参也鲁“，即其本义也。省形的情况，同于上述之“者”。
自从有了“鼻”字，“自”就多用作第一人称代词了。《老子》：“知人者知，自知者明。”这是说，真正了解一个人才是真正智慧的人；而真正了解自己的人才是最高明的。今有“自知之明”一词。后来，“自”又由“自己”之义引申为“亲自”义。《史记·萧相国世家》：“高祖自将。”意思就是，高祖自己亲自统帅部队。再后来，“自”又往往被借作介词用，当“从”讲，表时间或空间的起点。《论语·学而》：“有朋自远方来不亦乐乎。”又可作连词，当“由于"讲。《汉书·灌夫传》：“侯自我得之，自我捐之，无所恨。”大意是：侯的职位，由于我自己的本事而得，也由于我自己的过错而失，所以也就没有什么可遗憾的了。
《现代汉语词典》中，“自”分1，2。意思就是两个同音字。作名词的“自己”、“自然”和作介词的“自”分为两个字（词）了。
,
