1979年电影创作开始全面恢复，迎来了第一次创新浪潮。这一时期的电影开始向艺术电影、商业电影、实验性电影以及多元类型交叉电影的方向发展，艺术家的创作个性开始凸显。第四代导演反思文革，探求个人命运在大时代中的跌宕。第五代导演在视听语言上进行大胆突破，一些反叛传统的作品涌现，令人耳目一新。
改革开放不仅带来了经济腾飞，更造就了电影在艺术上的探索与繁荣。电影思想解放运动和创新运动蓬勃发展，不同代际的导演群体各展所长、百花争艳。艺术个性渗入不同题材类型的影片创作之中，出现了一批极具艺术探索价值的经典作品。
改革开放初期，一批反思文革、表现与“四人帮”斗争的影片成为这个时期特有的影片样式，其中以《苦恼人的笑》《泪痕》《生活的颤音》《小街》《天云山传奇》《巴山夜雨》等影片为代表，对文革中“四人帮”的罪行进行了反思与批判。
随着改革开放的深化，电影创作者们更多将镜头对准真实的生活变化，在延续中国电影“影戏”传统的基础上，对视听语言、叙事手法等大胆了创造性的革新，创作出了一批具有独特艺术气质的现实题材艺术片。郑洞天执导的《邻居》，吴天明执导的《人生》《老井》，颜学恕执导的《野山》，黄健中的《良家妇女》等影片都是当时反映现实的力作，触及了住房问题、知情返城后如何融入社会、封建婚俗问题等。
《瞧这一家子》《夕照街》《红衣少女》《女大学生宿舍》《沙鸥》《人·鬼·情》《山林中的头一个女人》等一批由女性导演创作的影片也取得了令人瞩目的成绩。《喜盈门》《人到中年》《高山下的花环》《人生》《少年犯》《芙蓉镇》《老井》《湘女潇潇》《本命年》《乡音》《见习律师》《我们的田野》《孩子王》《最后一个冬日》等影片也是现实题材的优秀代表。这些影片关注各行各业平凡人的喜怒哀乐，于细微处见真章。在技法上更加着重纪录性与艺术性的结合，在视听语言探索上迈出了坚实的步伐。
这一时期，中国电影人的创作个性更加舒展，在原有题材类型上进行了艺术创新，同时也开拓出新的类型样式。少数民族题材影片出现《猎场札撒》《盗马贼》等优秀代表；科幻片结合现实题材、惊悚等元素在这一时期出现了可喜的发展，《珊瑚岛上的死光》《错位》《合成人》《凶宅美人头》《大气层消失》《隐身博士》《毒吻》等是此类影片的代表，《错位》以冷峻的影像风格与利落的镜头语言，建构了一个超前于八十年代审美的科幻空间，成为一部形式与内容完美结合的亮眼之作。
这一时期的科幻类型也与儿童题材进行了结合，1988年第一部儿童科幻电影《霹雳贝贝》诞生，紧接着出现了《魔表》《荧屏奇遇》等一批儿童科幻影片。
文学作品改编电影在这一时期表现尤为突出，造就了许多经典影片。在这些影片的改编中，导演的个性与创造力得到了更大发挥，许多在国内外斩获大奖的影片都属此类，这类影片代表着这一时期的电影艺术高度。《城南旧事》《青春祭》《阿Q正传》《红高粱》《霸王别姬》《黑炮事件》《顽主》《轮回》《大喘气》《一半是火焰、一半是海水》《鼓书艺人》《许茂和他的女儿们》《伤逝》《边城》《人生》《棋王》《本命年》等影片是文学作品改编电影的代表。
随着1988年，张艺谋改编自莫言小说的电影《红高粱》获得第38届柏林国际电影节金熊奖，中国电影和中国电影人开始走向更广阔的世界舞台。
一方面，这一时期的电影在不断进行艺术探索、攀登电影艺术高峰；另一方面，关于商业类型片的研究和讨论逐渐深入，“娱乐片”或者类型片逐渐被视为拯救票房失灵的灵丹妙药。
这一时期的反特惊险片主要有《保密局的枪声》《喋血黑谷》《蓝盾保险箱》等，并逐渐与动作、悬疑等其他类型进行融合，出现了《神秘的大佛》这样以战争为背景的悬疑动作电影。
有学者认为这一时期的动作片以《神秘的大佛》为起点，以《少林寺》为爆发点，此后一批如《武林志》《武当》《神鞭》《镖王》《飓风行动》《黄河大侠》《最后的疯狂》《关东大侠》《神丐》《杀手情》《骑士风云》《龙蛇争霸》等影片争相涌现，一度被视为“救市良药”。
1982年上映的《少林寺》迅速风靡全国，让武侠动作片成为这一时期不可忽视的重要类型，国产电影从单一注重宣教功能转型向兼顾娱乐功能。悬疑动作片《银蛇谋杀案》，犯罪动作片《代号美洲豹》《疯狂的代价》《最后的疯狂》等开始具有商业娱乐片的卖相。
爱情题材影片在这一时期有了新的突破，以《庐山恋》《被爱情遗忘的角落》《都市里的村庄》《如意》《乡情》《爱情啊你姓什么》等影片为代表的爱情电影成为一代人心中的经典记忆。其中1980年由张瑜和郭凯敏主演的《庐山恋》出现了新中国电影中的第一个亲吻镜头，曾引发一票难求的盛况。
喜剧电影《小字辈》《他俩和她俩》《喜盈门》《瞧这一家子》《甜蜜的事业》《快乐的单身汉》等以轻喜剧为主，结合生活现实，展示了小人物平凡生活中的喜乐。张刚模仿日本“寅次郎系列”而拍摄的“阿满系列”喜剧也成为这一时期系列喜剧电影的重要代表。
体育题材电影《沙鸥》等续接了《女篮5号》的传统，为中国银幕带来了现代电影的蓬勃气息。此外，音乐故事片《二泉映月》《怒吼吧，黄河》；古装历史片《风流千古》《李清照》《谭嗣同》《末代皇后》；儿童题材电影《苗苗》《泉水叮咚》；教育题材影片《孩子王》《苗苗》；法治题材的《法庭内外》《少年犯》；反腐题材的《新中国第一大案》；农村题材的《喜盈门》《甜蜜的事业》《咱们的牛百岁》《咱们的退伍兵》等；表现小人物生存境遇的《绝响》《顽主》；歌颂知识分子的《李四光》《海外赤子》等一大批类型题材多样的优秀影片极大地丰富了人民群众的精神文化生活，也为此后的类型化发展奠定基础。
随着1987年重大革命历史题材影视创作领导小组成立。在“弘扬主旋律，提倡多样化”的倡导下，由国家圈定范围的类型片“重大革命历史题材”影片开始走进舞台中央，成为电影创作的主旋律。
革命历史题材电影在这个时期出现了大批杰作。《曙光》（上下集）《从奴隶到将军》（上下集）《吉鸿昌》（上下集）《归心似箭》《小花》《南昌起义》《西安事变》《血战台儿庄》《孙中山》《开国大典》《一个和八个》《黄土地》《喋血黑谷》《大阅兵》《闪电行动》《晚钟》《今夜星光灿烂》《啊！摇篮》《大渡河》《巍巍昆仑》《彭大将军》《百色起义》《开天辟地》《大决战》《周恩来》等成为其中优秀代表。
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