德，常与“道”连用，其基本义是指人们共同生活及行为的准则和规范，品行，品质，作风。古代辞书对“德”有以下释义：《广韵》：“德行也。”《集韵》：“德行之得也。”《正韵》：“德者，善美，正大，光明，纯懿之称也”（即真善美）。《尚书·皐陶谟》：“九德：宽而栗，柔而立，愿而恭，乱而敬，扰而毅，直而温，简而廉，刚而塞，强而义。”（宽厚而庄重，温和而有主见，讲原则而谦逊有礼，聪明能干而敬业，善于变通而有毅力，正直而友善，直率而有节制，刚强而务实，勇敢而符合道义。）《洪範》：“三德：一曰正直，二曰刚克，三曰柔克。”【周礼·地官】：“六德：知、仁、圣、义、中、和。”《玉篇》：“德，惠也。”（如《尚·盤庚》：“施实德于民。”）
二、“德”字古义考作为古字的“德”，其含义远非一般意义上的“道德”“品行”等含义，我们从它的演变过程也能看得出来。“德”字是个会意字，其演变过程如图：
德字的演变过程
在甲骨文中，“德”字的左边是“彳”（chì）形符号，在古文中它是既表示道路、又表示行动的符号，其右边是“目”即一只眼睛，眼睛之上是一条垂直线，这是表示目光直射之意。所以，“德”字的意思是：直视“所行之路”的方向，遵循本性，这就是“德”。
在金文中，“德”字的会意就更加全面了，“目”下面又加了“心”，这就是说：遵循本心，顺乎自然就是“德”；再到小篆，它右边的上方变成了“直”，“直心”为“德”；最后是现代楷书写法“德”。
总之，直视“所行之路”的方向，遵循本性、本心，顺乎自然，简单地说，“按直道行事”便是德。
二、老子的“德”《道德经》81章，老子直接论及“德”的共14章，下面我们主要通过这14章试解老子“德”的密码。
1.从“道”谓之“德”
“孔德之容，惟道是从”（21章），大德的样态、容貌，只从属于道；早服“道”谓之重积德（59章）；“不争之德，……是谓配天古之极” （68章），不争是符合自然之道的上德。这些都体现着“道”和“德”关系。
老子认为，“德”的内容由“道”来决定，“道”的属性由其来体现，“道”承载一切，“德”昭示“道”的一切。用数学语言表达，“德”是“道”的函数，即德=f(道)，道是自变量，德是因变量，道为体，德为用。具体地说，道即世界的客观物质性及其运动规律，它不以人的意志为转移，是万事万物的自然运行法则。人是万物之灵，人的德源于道，是道赋予的，“德”就是顺从自然法则，不逾越地去做人做事，换句话说，按客观规律办事便是“德”。“道”讲的是世界是什么、世界怎么样，而“德”讲的是我们怎么办，它有方法论的味道。比方说，引力是“道”（具体的道，小道），在其作用下水往低处流，人们顺应这一规律克服引力作用，便可以引水上山，这便是德。
2.道生万物，而德辅之
“道生一，一生二，二生三，三生万物。”（42章）
“道生之，德畜之，物形之，势成之。是以万物莫不尊道而贵德。道之尊，德之贵，夫莫之命而常自然。”（51章）
道生万物，而德尊道而辅万物，老子把尊道而辅万物称之为“玄德”。“万物作而不始，生而不有，为而不恃，功成而不居”（2章），这是讴歌“道”；“生之畜之，生而不有，为而不恃，长而不宰，是谓玄德”（10章）“生而不有，为而不恃，长而不宰。是谓玄德”（51章），这是赞美“德”。
尊道谓之“玄德”，社会政治领域亦然。如“故以智治国，国之贼；不以智治国，国之福。知此两者亦稽式。常知稽式，是谓‘玄德’”。（65章）
3.德是善，德是信
“圣人常无心，以百姓心为心。善者，吾善之；不善者，吾亦善之；德善。信者，吾信之；不信者，吾亦信之；德信。圣人在天下，歙歙焉，为天下浑其心，百姓皆注其耳目，圣人皆孩之。”（49章）德是善，德是信，德是圣人纯朴自己的内心，总之，德就是真善美。
“有德司契，无德司彻。”（79章）有德之人信守契约，无德之人违约、毁约。
4.善下不争谓之“常德”
“知其雄，守其雌，为天下溪。为天下溪，常德不离，复归于婴儿。知其白，守其黑，为天下式。为天下式，常德乃足，复归于朴。知其荣，守其辱，为天下谷。为天下谷，常德不忒，复归于无极。”（28章）
“上善若水”，“水善利万物而不争”（8章），堪称“常德”。知雄守雌、知白守黑、知荣守辱均谓之“常德”，其共性也是处下、处弱、不争。
5.德是“无为”，仁、义、礼、智都不是德
“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为；下德无为而有以为。上仁为之而无以为；上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。”（38章）上德下德都是“无为”，上仁上义都是“有为”，而上礼更是十分丑陋、令人鄙视的“有为”。这说明仁、义、礼既非上德亦非下德，都不是德，区分标准在于是否“尊道无为”。
“治大国若烹小鲜。以道莅天下，其鬼不神；非其鬼不神，其神不伤人；非其神不伤人，圣人亦不伤人。夫两不相伤，故德交归焉。”（60章）“治大国若烹小鲜”是“无为而治”的生动比方，“道”“德”都崇尚“无为”，老子把治国问题上的这种“尊道无为”叫做“德交归”。
在老子这里，智也不是德。老子明确指出，“以智治国，国之贼；不以智治国，国之福”（65章），老子主张“以德治国”，反对“以智治国”。第19章老子还提出“绝圣弃智”的命题，这里的“智”是智巧、智辩的意思，非指智慧。“智”在老子眼里基本是个贬义词，指小聪明、小智巧、小手段，不是德。
6.修德“道路曲折，前途光明”
“从事于道者，同于道；德者，同于德；失者，同于失。同于道者，道亦乐得之；同于德者，德亦乐得之；同于失者，失亦乐得之。信不足焉，有不信焉。”（23章）这说明，德重在修。但老子又指出：“明道若昧，进道若退，夷道若颣；上德若谷；广德若不足；建德若偷”（41章），明道之人看上去往往显得沉默暗昧，进道过程往往显得迟缓和畏缩不前，这使得平易之道往往显得有瑕疵；最上的德好像很卑下，广大的德好像不完美，这使得非常之德往往显得浅陋。这说明修德不易，是个循序渐进的过程，这个过程得耐得住寂寞，得承受巨大的压力。
但老子十分看好修德的前景，他说：“修之于身，其德乃真；修之于家，其德乃馀；修之于乡，其德乃长；修之于邦，其德乃丰；修之于天下，其德乃普。”（54章）可谓是“道路曲折，前途光明”。
7.“赤子”是厚德之境
老子曰:“含德之厚，比于赤子。”（55章）道德修养深厚的人，就如同初生的婴儿，“精之至”“和之至”。初生婴儿尚未食人间烟火，他还不知道世间有是非善恶，不懂智巧伪诈，心灵还未被尘世污染，不谙人情世故，未尝人间疾苦，无忧无虑的天真纯净状态，就像亚当夏娃在受蛇诱惑而偷尝禁果之前的那种原始心性，也就是本真，是心与形、人与自然、人与外部世界的高度和谐统一状态，或曰“玄同”。老子把“赤子”当做人的道德修养的至高境界，老子在第80章描写的民心的质朴就是这一境界的体现。
最后，老子5000言既然叫《道德经》，道与德自然是贯穿始终的。除了有14章直接论及“德”外，每章都有道、有德。在老子这里，道是世界的客观物质性及其运动规律，讲的是世界是什么、世界怎么样，是本体论，是世界观；德讲的是我们怎么办，是方法论。比如第2章“万物作而不始，生而不有，为而不恃，功成而不居”，这显然就是谈“德”，第3章“不尚贤”其实也是“德”。因此，传统观点把前37章叫做“道经”、后44章叫做“德经”，这一认识是机械的和不准确的。
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