五胡十六国时期存在过五个凉国，前凉（张寔）、西凉（李暠）、后凉（吕光）、南凉（秃发乌孤）、北凉（沮渠蒙逊），这五家凉国并无顺承关系，甚至在同一时代是敌对关系，只不过他们因为在地理位置上同在凉州的关系，都自称“凉”。
姑臧位于祁连山北麓,河西走廊东段,是十六国时期河西地方政权的政治中心，是当时凉州治所，今甘肃武威。
西晋末期天下混乱，除了“衣冠南渡”，还有 “士族北上”进入河西走廊，郭荷郭瑀刘昞师徒三人是杰出代表，凉州成为当时汉人的最大聚居地。
●张寔建立前凉（318年～376年），都城姑臧。
公元301年，汉人张轨被西晋封为凉州刺史，张轨在凉州注重农桑兴办学校儒学治国发展经济，多有建树。张氏虽名晋臣，实为割据政权。
东晋初期，张轨之子张寔趁中原混乱，自称凉王，建立前凉政权。
当时势不可挡的民族是氐人，前凉终被前秦所灭。
●吕光建立后凉（386年～403年），都城姑臧，传四主。
吕光相传是吕雉后人，氐族，其父吕婆楼也是前秦开国重臣，受前秦皇帝苻坚器重跟随皇帝南征北战、屡立奇功,是前秦灭前燕的功臣。
苻坚在汉人谋士王猛的辅佐下，前秦几乎成为第一个统一北方的少数民族政权。他雄才大略胸怀四野，自己出兵征战东晋，派吕光征讨西域，在淝水之战进行的同时，吕光也在西域地区鏖战。
奈何前秦在淝水战役中失败，反秦政权纷涌而起，苻坚为后秦主姚苌所害。吕光入玉门关后才知皇帝苻坚已死，吕光在姑臧举哀痛哭，之后建号称王，史称“后凉”。
吕光征战西域的另一个重要成就是俘获高僧鸠摩罗什，鸠摩罗什在凉州驻锡十七年，目睹了整个后凉的兴衰存亡。
后凉成立后，外部与西秦乞伏氏、南凉、北凉都有战争，内部兄弟相残争权夺势，最后后凉吕氏以降于姚氏后秦而宣告了结束。
●沮渠蒙逊建立北凉（397年～439年），都城张掖，传二主。
沮渠部是匈奴的一支，其先祖世为匈奴左沮渠王，他们以部落为姓。
吕光建立后凉后，重用大臣段业。
当时与后凉并立的有一个国家是西秦（385年～481年），西秦乞伏氏鲜卑人，也是苻坚曾经的部下，是苻坚忠实的拥趸者，在苻坚被姚苌杀害后才建国。西秦与后凉多次兵戈相见，一次兵败后吕光以败军之罪杀了沮渠罗仇、沮渠麹粥二将，这让当时段业的部下沮渠蒙逊心生怨恨，发誓替二位叔父报仇，蛊惑段业起兵谋反。段业称凉王四年后，401年沮渠蒙逊设计借口攻杀段业，仍称凉州牧，改元永安，继承凉州王霸之地，建立“北凉”。
421年灭西凉。
433年蒙逊去世，其子沮渠牧犍继位。439年拓跋焘率北魏军团围攻姑臧，沮渠牧犍出降，北凉灭亡。
●李暠建立西凉（400年—421年），传三主。
李暠据说是西汉飞将军李广后裔，虽然“李广难封”，但他的后人却是威名赫赫，西凉太祖李暠被唐朝皇室尊为先祖，这样来说，大唐也是李广后人。
李氏为凉州大姓,李暠先祖历仕两汉、魏晋及前凉为郡守。北凉时段业任命李暠为安西将军、敦煌太守，公元400年建立了西凉王朝。
西凉治内政而兴文教，敦煌一时成为中国西陲边疆传播汉文化和儒学思想的中心，为汉族文化的保存和发展做出了重要贡献，西凉乐舞也是西域文化的一朵奇葩。
至401年沮渠蒙逊攻杀段业，李暠以其声望遂被段业余部推立与沮渠蒙逊形成对峙之势，与北凉长期争战，期间虽结交南凉，共同抵御强大的北凉，但终被北凉所灭。
●河西鲜卑秃发乌孤建立南凉（397年-414年），传三主。
与鲜卑吐谷浑千里迢迢西迁的故事相似，另一支拓跋鲜卑也发生了西迁。拓跋诘汾的长子叫“拓跋匹孤”，还有一个小儿子就是“拓跋力微”。拓跋诘汾让小儿子拓跋力微作为自己的继承人，于是长子拓跋匹孤率众脱离了拓跋部，西迁到了河西雍凉，就是现在的陕西中部以及甘肃一带。
定居于河西的拓跋一支后来成为这一带势力最大的鲜卑部落，被称为“河西鲜卑”。拓跋匹孤改姓为“秃发”，就是后来所说的“鲜卑秃发部”。秃发乌孤于公元397年建立南凉，定都于“乐都”，就是今天的青海乐都。
到秃发傉檀时，他狡猾阴谋地向后秦姚兴称臣，得以进驻姑臧。
从此目中无人，多次出征北凉，西秦乞伏氏乘虚而入，最后攻取了南凉的西平，杀傉檀，最后南凉被西秦所灭。
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